스위스 시민 1000여 명, 면 팬티 2000여 장 묻었다 두 달 뒤 파내

정원 흙이 팬티 가장 빨리 ‘먹어’…잔디밭은 꼴찌

연구팀, 올해 ‘괴짜 노벨상’ 이그노벨상 토양과학상 받아

참가자들이 흙에서 속옷을 수거하는 순간의 모습. [국제학술지 식물, 사람, 행성(Plants, People, Planet)]
참가자들이 흙에서 속옷을 수거하는 순간의 모습. [국제학술지 식물, 사람, 행성(Plants, People, Planet)]

[헤럴드경제=장윤우 기자] 멀쩡한 새 면 팬티를 마당에 묻었다가 두 달 뒤 다시 파내 확인해 보는 장난 같은 실험에 스위스 시민 1000여 명이 뛰어들었다.

스위스 취리히대와 연방 농업연구기관 아그로스코프가 2021년 시작한 시민과학 프로젝트 ‘팬티로 증명하라(Beweisstück Unterhose)’에 참가한 자원봉사자들은 자기 집 정원과 밭, 초지, 잔디밭 등 스위스 전역 1000여 곳에 똑같은 면 팬티 2000여 장을 묻었다. 이후 두 달 뒤 땅에서 팬티를 꺼내 사진을 찍고 흙 한 줌과 함께 연구실로 보냈다.

이 엉뚱한 실험은 올해 ‘괴짜 노벨상’으로 불리는 이그노벨상을 받았다. 취리히대에 따르면 마르셀 반 데르 헤이던 취리히대 교수와 프란츠 벤더 아그로스코프 연구원 등 4명은 지난 9월 3일(현지시간) 취리히에서 열린 제36회 이그노벨상 시상식에서 토양과학상을 받았다.

흙 속에서 시간이 지남에 따라 속옷이 분해되는 정도. [국제학술지 식물, 사람, 행성(Plants, People, Planet)]
흙 속에서 시간이 지남에 따라 속옷이 분해되는 정도. [국제학술지 식물, 사람, 행성(Plants, People, Planet)]

흙 속 생물에게 팬티는 ‘스테이크’

하필 팬티를 고른 데는 과학적인 이유가 있다. 면은 식물에서 뽑은 섬유다. 흙 속 세균과 곰팡이, 작은 벌레들에게 면은 맛있는 먹잇감이다.

흙에 사는 생물이 많고 활발할수록 면을 빨리 먹어 치운다. 두 달 뒤 파낸 팬티가 너덜너덜할수록 그 흙은 살아 있는 땅이라는 뜻이다.

팬티 고무줄은 실험에서 일종의 ‘표지판’ 역할을 한다. 고무 밴드는 잘 썩지 않아 팬티를 구성하던 면이 다 사라져도 남는다. 따라서 팬티를 묻은 자리를 다시 찾기 쉽고 얼마나 먹혔는지 비교하기도 좋다.

참가자들이 흙에서 속옷을 수거하는 순간의 모습. [국제학술지 식물, 사람, 행성(Plants, People, Planet)]
참가자들이 흙에서 속옷을 수거하는 순간의 모습. [국제학술지 식물, 사람, 행성(Plants, People, Planet)]

비슷한 실험은 캐나다 농민들 사이에서도 유행했다. 캐나다 토양보전협의회는 2017년부터 ‘팬티를 흙에 묻어라(Soil your undies)’ 캠페인을 벌였다.

캐나다 공영방송 CBC에 따르면 협의회의 키어 밀러 동부 이사는 “면은 유기물이라서 흙 속 생물들에게는 스테이크나 마찬가지”라고 설명했다.

스위스 연구팀이 노린 것도 사람들의 관심이었다. 반 데르 헤이던 교수는 “사람들은 모든 생물의 50%가 흙 속에 산다는 사실을 잘 모른다”며 “그래서 일부러 다소 도발적이고 유머러스한 방식을 택했다”고 말했다.

연구팀이 제안한 팬티 지수. [국제학술지 식물, 사람, 행성(Plants, People, Planet)]
연구팀이 제안한 팬티 지수. [국제학술지 식물, 사람, 행성(Plants, People, Planet)]

정원 1등, 잔디밭 꼴찌

실험 결과는 지난 8월 국제학술지 ‘식물, 사람, 행성(Plants, People, Planet)’에 실렸다. 팬티를 가장 빨리 먹어 치운 곳은 개인 정원이었다는 연구 결과가 나왔다. 잔디밭에 묻은 팬티는 가장 멀쩡하게 돌아왔고, 농사밭은 중간쯤이었다.

연구팀은 흙에 무엇이 들었느냐보다 땅을 어떻게 쓰느냐가 결과를 더 크게 갈랐다고 분석했다. 정원 흙에는 낙엽과 음식물 찌꺼기 같은 유기물이 썩어 만들어진 검은 흙, 이른바 부식질이 많았다.

2022년 먼저 공개된 중간 분석에서 농사밭 흙의 부식질은 정원보다 23% 적었다. 벤더 연구원은 “흙에 유기물이 많을수록 수백만 마리 토양 생물이 먹을 양분도 많아진다”며 “부식질이 많은 흙일수록 물도 더 많이 머금었다”고 설명했다. 흙 속에서는 세균 1만8900여 종과 곰팡이 6500여 종이 확인됐다.

팬티가 빨리 사라질수록 무조건 좋은 흙인 것도 아니었다. 벤더 연구원은 “모든 생태계에서 분해가 최대로 일어나는 것이 바람직하지는 않다”고 말했다.

숲처럼 자연 그대로인 곳에서 양분이 지나치게 많으면 균형이 깨졌다는 신호일 수 있다. 정원에서 유독 빨리 썩는다면 비료를 너무 많이 줬을 가능성도 있다.

날씨도 변수였다. 흙이 너무 차갑거나 바짝 마르면 흙 속 생물들도 움직임을 멈추다시피 했다.

연구팀은 ‘흙을 살리는 방법’으로 흙을 맨땅으로 내버려 두지 말고 풀이나 작물로 덮어두거나 퇴비를 주고, 여러 작물을 돌려 심거나 화학비료와 농약을 줄이는 것을 꼽았다. 연구팀은 누구나 흙 상태를 쉽게 알아볼 수 있게 ‘팬티 지수’를 만들자는 제안도 내놨다.

실험에 참여한 시민들은 논문에 240여 명이 공동저자로 이름을 올렸다.

올해 ‘괴짜 노벨상’ 이그노벨상 토양과학상을 수상한 연구팀. [AFP]
올해 ‘괴짜 노벨상’ 이그노벨상 토양과학상을 수상한 연구팀. [AFP]

상금은 ‘10조 짐바브웨달러’

이그노벨상은 미국 유머 과학잡지 ‘애널스 오브 임프로버블 리서치’가 1991년부터 “사람들을 먼저 웃게 하고, 그다음 생각하게 만드는” 연구에 주는 상이다. 노벨상을 비튼 이름답게 시상식도 엉뚱하다.

미국 공영방송 NPR에 따르면 올해 수상자들은 상금으로 10조 짐바브웨달러 지폐를 받았다. 짐바브웨 화폐는 오래전 가치가 폭락해 사실상 휴지 조각이다.

올해 이그노벨상의 주제는 ‘곰팡이’였다. 트로피는 블루치즈 덩어리 위에 버섯이 돋아난 발 모형을 올린 모양이다. 객석에서는 전통대로 종이비행기가 쏟아졌다.

올해 시상식은 처음으로 미국 밖에서 열렸다. AP통신에 따르면 주최 측은 미국 비자 문제로 수상자와 손님들의 안전을 장담할 수 없다는 이유로 무대를 취리히로 옮겼다.

반 데르 헤이던 교수는 논문 발표 당시 보도자료를 통해 “흙 속 생물이 건강하게 살아 있어야 땅이 기름지고 양분도 잘 돈다”며 “흙이 사람에게 주는 다른 많은 혜택도 여기에 달려 있다”고 강조했다.

참고논문

DOI : 10.1002/ppp3.70259

논문 정보 : Bender SF, Bürge D, Bragazza L, et al. Soil health assessment using buried cotton underpants with the help of 1000 citizen scientists. Plants People Planet. Published online August 26, 2026.


dbsdn1110@heraldcorp.com