이회창 자유선진당 전 대표가 19대 총선에 출마하지 않겠다는 입장을 밝히자, 이 전 대표의 지역구(충남 홍성ㆍ예산)에 출마할 후보자를 놓고 관심이 집중되고 있다.

그 동안 이 전 대표의 총선 불출마를 염두에 두고 이 지역 출마를 준비해온 당내 인사가 거의 없었기 때문에, 뒤를 이을 인물을 찾는 일은 쉽지 않은 상황.

이 와중에 문민정부 시설 보건복지부 장관을 지낸 서상목 전 한나라당 의원이 가능성 있는 인물로 떠오르고 있다. 서 전 의원은 홍성 출신인데다 이 전 대표와 친분도 두터워 한때 홍성ㆍ예산 출마설이 돌기도 했다. 당내에서는 지난 여름에 이 전 대표가 전국구로 출마를 하고, 지역구는 서 전 장관에게 물려줄 것이란 소문까지 일었었다.

그러나 일각에서는 서 전 장관이 4개월 후로 다가온 총선과 관련해 별다른 움직임을 보이지 않고 있다는 점을 들어 출마 가능성을 낮게 점치고 있다.

이 전 대표의 최측근으로 꼽히는 최승우 예산군수도 후보군으로 회자되고 있다. 최 군수는 2004년 17대 총선 출마를 선언했다 포기할 정도로 중앙 정치에 발을 딛고자 하는 의지가 강한 것으로 전해졌기 때문이다. 그러나 최 군수 주변에서는 최 군수가 군정을 잘 이끌어 가는데에 집중하고 있다는 점을 들어 “최 군수가 출마하는 일은 없을 것”이라고 단언하고 있다.

이 외에도 정계 안팎에서는 이 전 대표가 이 기회에 지역에서 활동해온 40~50대 인재를 후계자로 키우려는 것 아니냐는 관측도 내놓고 있다.

한편 홍성ㆍ예산 선거구에서는 현재 한국농어촌공사 사장을 지낸 홍문표 한나라당 최고위원과 정보영 민주당 홍성ㆍ예산지역위원장 등이 출마의 뜻을 밝히고 있다.

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