［베이징=박영서 특파원］중국이 첫번째 우주 도킹에 성공, 미국과 러시아에 버금가는 우주 강국의 길에 한 걸음 더 다가섰다.

중국 우주당국은 3일 오전 1시47분(현지시간)께 실험용 우주정거장 모듈인 톈궁(天宮) 1호와 무인 우주선 선저우(神舟) 8호의 도킹이 성공했다고 선언했다.

중국이 우주개발 사상 처음으로 시도한 이번 우주 도킹은 지구 상공 343㎞의 우주 공간에서 이뤄졌다.

선저우 8호는 우주 도킹을 위해 속도와 방향 등을 조정하며 톈궁 1호에 서서히 접근했다. 톈궁 1호와의 거리가 30ｍ로 좁혀졌을 때 선저우 8호의 상대속도는 초속 0.2ｍ까지 떨어졌다.

이후 선저우 8호는 계속 거리를 좁혀나가다 마침내 포착 링을 이용해 톈궁 1호를 포착한 뒤 고리로 결속, 도킹하는 데 성공했다.

지상 343㎞ 상공에서 이뤄진 이번 도킹은 허용 오차가 18㎝밖에 안 되는 초정밀 우주과학 기술을 필요로 한다는 점에서 중국 안팎의 시선을 집중시켰다.

앞으로 선저우 8호와 톈궁 1호는 결속을 유지한 채 12일 동안 비행한다. 중국 우주당국은 확실한 도킹 기술을 확보하는 차원에서 다시 선저우 8호와 톈궁 1호를 분리시켰다가 14일 2차 도킹을 시도할 예정이다.

중국은 이번 첫 도킹실험 성공에 환호하면서 미래 우주 강국의 꿈이 현실화한다는데 들뜬 표정이다.

후진타오(胡錦濤) 국가주석은 G20(주요 20개국) 정상회의 참석을 위해 프랑스 칸 방문 중에 축하 메시지를 보냈다. 원자바오(溫家寶) 총리, 시진핑(習近平) 부주석, 리커창(李克强) 부총리를 포함한 중국 수뇌부는 베이징에서 첫 도킹 실험을 숨죽이며 지켜봤다.

3일 인민일보는 사설에서 “도킹 성공으로 우주개발에 새로운 돌파구를 열었다”면서 “어려움을 두려워하지않고 용감하게 높은 봉우리에 오르려는 중국 국민의 열정과 꿈을 나타내고 있다”고 강조했다.

대만 연합보도 “우주정거장을 건설하고 달과 화성을 탐사하는 데 중요한 기초를 닦았다”고 평가했고 영국 파이낸셜타임스(FT)는 “우주 정거장 건설에 중요한 한 보를 내딛었다”고 전했다.

중국은 내년 선저우 9호와 선저우 10호를 잇달아 발사해 우주인을 잠시 톈궁 1호에 들여보냈다가 귀환시키는 실험까지 마칠 계획이다.

2년 후 톈궁1호가 정해진 임무를 마치면 중국은 더욱 발전된 모델인 톈궁 2호, 톈궁 3호를 발사해 우주정거장 운영 노하우를 쌓은 뒤 2016년께부터 정식 우주정거장 모듈을 차례로 쏘아 올려 2020년 무렵부터 독자적인 우주정거장을 건설, 운영한다는 계획이다.

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(사진설명)중국 무인우주선 선저우 8호와 실험용 우주정거장 톈궁 1호가 3일 새벽 지구 표면으로부터 343㎞ 떨어진 우주에서 첫 도킹에 성공했다. 사진은 베이징항천비행통제센터 전광판에 보여지는 실시간 도킹상황 그래픽이다. 중국은 이로써 미국과 러시아에 이어 세계에서 3번째로 우주도킹 기술을 보유한 국가로 올라섰다. ［베이징=신화연합뉴스］