미국의 제조업이 살아나면서 중서부의 이른바 ‘녹슨 벨트(Rust- Belt)’가 부활하고있다.

미시건주를 비롯 오하이오주 위스콘신주등 미국의 자동차 철강, 중장비 제조업의 중심인 중서부 지역이 녹슨 벨트라는 사양 산업 오명을 벗고 제조업 회복과 함께 미국에서 가장 빠른 고용회복세를 보이고 있다고 파이낸셜타임스가 2일 보도했다.

지난달 28일 나온 미국의 1분기 경제(GDP) 성장률은 전분기 대비 1.8%로 둔화됐지만 제조업은 9.1%나 성장한 것으로 나타나 미국의 제조업 회복이 전체성장을 견인하고 있는 것으로 나타났다.

마크 페리 미시건 대학 경제학 교수는 “제조업이 이제 미국 경제에서 빛나는 스타”라고 평가했다.

미국 자동차 산업의 메카인 디트로이트 시가 있는 미시건주가 대표적이다.

미시건주는 지난 12개월간 총 2만 9800개의 신규 일자리를 창출했다. 미국 제조업 전체에서는 4%에 불과하지만 순수한 신규 고용 창출 기준으로는 지난해 미국 전체의 15%에 해당하는 수치이다.

이지역 제조업체들의 견조한 회복 덕분이다.

지난주 포드가 13년만에 최고의 분기 실적을 냈고, 세계최대 건설중장비업체인 캐터필러가사가 시장 예상을 넘는 호실적을냈다.

이밖에 지난 12개월간 위스콘신주에서는 제조업 신규고용이 1만8600명, 오하이오주는 1만 4000명, 인디애나주 1만 3300명, 펜실베이니어주 1만 1100명이 각각 늘어나는등 미국의 제조업 일자리는 러스트벨트에서 만들어지고있다. 제조업 일자리가 1만명 이상 늘어난 주 중에서 러스트 벨트가 아닌 곳은 남부의 텍사스(1주만2100명)가 유일하다.

러스트 벨트의 제조업이 다시 활기를 띠게된 배경은 단연 자동차 시장의 회생이다.

지난 2월과 3월 미국의 승용차와 경트럭의 월간 판매 실적은 각각 연간환산 1300만대 수준을 넘어서 금융위기 이래 처음으로 두달 연속 고공행진했다.

중장비 트럭 판매 신장세는 이보다 더 빨라 올들어 이미 26만 5000대가 팔려 지난 한해 판매량 14만 2000대를 넘어섰다.

이지역 기업들이 혁신과 생산성 향상을 통해 생존을 모색하면서 노후된 분야를 벗어나 새로운 제조 분야들이 우후죽순으로 부상하고 있는 것도 큰 요인이다.

이에대해 NEO 팀의 월터마이어는 “20세기 제조업을 견인한 미국의 공룡들이 죽은후 작은 포유류가 세상을 차지했듯이 이지역에서 그런 일이 벌어지고있다”고 분석했다.

러스트벨트의 고급 숙련 노동력도 부활의 배경이다.

러스트 벨트는 과거 100년간 미국 제조업의 영광의 시대를 구가했지만 높은 인건비와 노조의 강세로 1970년대 이후 제조업체들이 남부로 둥지를 이전하는 추세였다.

하지만 최근에는 제조업체 최고경영자들이 러스트 벨트 지역의 높은 교육 수준이 남부 지역보다 높은 노동비용을 상쇄하고도 남는다고 평가하고있다고 한다.

오하이오주에서 투자유치를 담당하는 NEO팀의 팀 월터마이어는 지난 1870년부터 100여년간 이지역 제조업의 전성기에 구축된 교육기관과 대학등 산업 기반시설들이 비지니스와 인력 교육을 지원하는 강점이 있다고 지적한다.

고지희 기자/jgo@heraldm.com