[헤럴드경제=손미정 기자]정홍원 국무총리가 27일 사의를 표명했다. 세월호 침몰 사고가 발생한 지 12일 째다. 사고 예방과 초동대응, 수습과정에서 발견된 전 과정의 문제에 대한 책임을 지고 물러나겠다는 게 사의 이유다.

정 총리는 이날 긴급기자회견을 열고 “내각을 총괄하는 총리인 제가 책임을 지고 물러나는 것이 당연하고 사죄드리는 길이라고 생각했다”고 밝혔다.

이날 정 총리가 긴급 사의를 표명한 배경에는 지방선거를 앞둔 여권의 압박이 작용했을 가능성이 높다는 것이 정치권의 분석이다. 세월호 참사 이후 악화된 민심을 수습하지 못하면 지방선거에서 고전할 수 있다는 여권 내부의 위기감이 정 총리의 사의 표명을 부추겼다는 시각이다.

장성호 배재대학교 교수는 YTN과의 인터뷰에서 ”지방선거를 앞두고 새누리당 비롯한 정치권에서 총리가 감당할 수 없을 정도로 압박을 당했을 것”이라며 “정치권 내부에서 지방선거에 대한 부담이 커서 조급한 마음으로 효과가 가장 큰 총리 사퇴 카드를 낸 것으로 보인다”고 분석했다.

실제 세월호 참사 이후 정부의 위기관리 능력에 대한 비판 여론이 커지면서 여권권에서는 오는 지방선거에서 고전할 수 있다는 위기감이 고조돼 왔다. 사고 후 박근혜 대통령의 지지율도 급락하면서 일각에서는 국면 전환을 위해 개각이 필요한 것이 아니냐는 물밑 기류가 감지되기도 했다. 당시 새누리당 측은 ’사실무근’이라며 개각 논의설을 일축한 바 있다.

이날 정총리는 내각에 거취에 대해서는 언급을 피했지만, 여권이 지방선거를 앞두고 대규모 인사청문회를 개최하는 것을 두고 부담을 느끼는 만큼 선거 전 개각은 없을 것이란 전망이 우세하다. 다만 선거 이후 대대적인 개각이 있을 것이란 2단계 개각설이 제기된다.

정 총리의 사의 표명과 관련해 청와대는 “박근혜 대통령이 숙고해서 판단할 것”이라는 입장을 밝혔다. 하지만 국민 비판이 연일 높아지는 만큼 결국 정 총리의 사표를 수리할 것으로 관측된다.

전문가들은 총리의 사의 표명이 사고 수습과 국면전환에 도움이 될 지에 대해 부정적인 전망을 내놨다. 한 정치평론가는 “총리 사의 표명으로 사고가 수습이 될지는 의문이다. 오히려 총리가 끝까지 책임을 지고 사고를 수습하는데 총력을 기해야 한다”며 “정치적으로도 국면을 바꾸는 데 얼마나 도움이 될 지 모르겠다”고 밝혔다.