9살 남자아이 샤오촹(小闖)은 외할머니와 함께 안후이(安徽)성의 한 농촌에 살고 있었다. 엄마 아빠는 자신이 태어나자마자 돈을 벌러 도시로 떠났다.

1년에 한 번 정도는 봤지만 2년 전 부모가 이혼한 이후로는 엄마 아빠를 한 번도 만나지 못했다. 춘제(春節ㆍ음력 설)를 앞두고 샤오촹은 도시에서 일하고 있는 엄마가 이번 춘제 때도 내려 오지 못한다는 소식을 외할머니로부터 전해들었다. 외할머니와 저녁을 먹은 뒤 샤오촹은 사라졌다. 여기 저기서 그를 찾던 외할머니는 화장실에서 목을 매 숨져있는 샤오촹을 발견했다.

중국 베이징의 일간지 신징바오(新京報)가 전한 9세 남아 자살사건의 내용이다. 이 사건은 ‘류서우얼퉁(留守兒童ㆍ고향에 남아있는 농민공 자녀)’ 문제를 부각시키며 중국사회에 경종을 울리고 있다.

중국 농촌에는 노인과 어린이만 남겨진 가정이 부지기수다. 부모가 함께, 또는 따로따로 외지로 나가 일을 하기 때문이다. 직계 가족이 아닌 친척의 손에 맡겨진 어린아이들도 상당수다.

농촌에 사는 수천만명의 이런 어린이들은 춘제가 오면 도시로 떠난 부모가 자신을 만나러 돌아오는 것을 손꼽아 기다린다.

중국에는 약 2억5000만명의 농민공(農民工)이 있다. 농민공이란 도시에서 일하는 농촌 호적의 노동자를 말한다. 중국에는 엄격한 호구제도가 있어 대부분의 농민공들은 아이들을 고향에 남겨둔 채 도시로 일하러 간다. 시골에 남겨진 아이들은 제대로 돌봐주는 부모가 없어 학업 의욕이 떨어지고 탈선하는 확률도 높다. 실제로 농촌지역 퇴학률은 도시 지역의 학교에 비해 현저하게 높다. 중화전국부녀연합회에 따르면 이런 아이들의 수는 6100만명에 이른다. 미국 스탠퍼드대학 조사 결과, 이런 아이들의 70% 이상이 불안장애, 우울증과 같은 정신질환의 징후를 보여줬다고 한다.

최근 베이징에서 만났던 30대 초반의 농민공 왕(王)모 씨도 이런 위기감을 느끼고 있었다. 왕 씨는 중국에서 제일 가난하다는 구이저우(貴州)성 출신이다. 7살짜리 딸은 고향 부모에게 맡겨놓았다. 부인을 못 본지도 3년이 돼간다고 했다. 그의 부인은 중국 남부 광저우(廣州)에서 일을 하고 있다고 말했다. 그는 “우리 고향에는 대부분의 아이들이 부모없이 생활하고 있다”면서 “고향에 있는 아이들이 행여 잘못되지나 않을지 걱정이 많다”고 토로했다.

일본은 독거노인 문제로 골머리를 앓고 있다. 지난주 말 도쿄에 45년 만에 내린 기록적인 폭설은 노인 문제를 다시 한 번 상기시켰다. 외신에 따르면 일본 총무성 소방청 집계 결과, 올겨울 눈으로 인한 사망자는 49명, 부상자는 963명으로 사망자 중에선 65세 이상 노인이 80%(39명)를 차지했다. 전체 인구의 25% 선인 비율을 훨씬 넘는다. 일본 국토교통성에 따르면 눈을 치우기 위해 지붕 위에 올라갔다가 추락하는 등 제설 중 사망자는 2011~2013년에 278명이었고, 이 중 70%가 65세 이상 노인이었다. 누마노 나츠키 동북공업대학교수는 “눈 피해 증가는 고령화 과속화의 영향이 크다”고 말했다. 전반적으로 개인화되어가고 있는 도시에서 가족, 친구, 지역사회와의 유대관계가 끊긴 노인이 이런 저런 사고 위험에 노출될 확률이 높다. 특히 남성 독거 노인은 고독사나 알코올 중독 위험이 더 크다는 연구도 있다.

일본에서 ‘고독사’는 심각한 수준이다. 매년 1만5603명, 하루 42명꼴로 ‘고독사’로 사망한다. 이 중 남성이 68%에 달한다. 닛세이기초연구소 조사에서 ‘사후 4일 이상 경과된 65세 이상 노인의 시신’을 기준으로 한 숫자다. 만일 ‘사후 2일 이상 경과’까지로 확대하면 그 수는 2만6821명, 하루 평균 73명, 시간당 3명이 고독사한다는 결과가 나온다.

이를 방지하기 위해 도쿄에선 간병비와 관리비, 생활비를 내고 노인들이 모여사는 유료 고령자 주택도 등장했고, 젊은 해외 유학생과 노인들이 지역 커뮤니티를 이루는 세대공존형 하우스가 대안으로 떠오르고 있다.

박영서 특파원(베이징)ㆍ천예선 기자/