［헤럴드경제=배문숙기자］외환위기 전후로 국내 대형 종자 회사들이 외국에 매각돼 ‘종자주권’이 흔들리고 있다. 이로인해 우리가 개발한 종자를 쓰는 대가로 외국에 거액의 로열티를 내고 있다. 특히 최근 경영난을 겪고 있는 동부그룹이 게열사인 동부팜한농의 계열분리를 구체화하자 일본계 금융자본인 오릭스PE가 유력 인수 후보업체로 떠오르는 등 종자주권 상실에 대한 우려가 더커지고 있다.

7일 농촌진흥청 자료에 따르면 2010년부터 5년간 우리나라가 외국에 지급한 작물 로열티는 총 819억원으로 집계됐다. 반면 같은 기간 우리나라가 외국으로부터 받은 로열티는 3억2000만원에 불과하다.

2020년에는 해외 종자의 로열티 지급액이 7900억원 규모로 급증할 것으로 농촌진흥청은 전망했다. 우리나라 종자 시장의 약 50%를 외국업체가 점유하고 있는 셈이다.

로열티 지급 품목의 종자 수입도 증가하는 추세다. 2010년 1t에 불과했던 장미 종자 로열티는 2013년 33t으로 33배 늘었고, 국화도 같은 기간 677t에서 2749t으로 4배 늘었다.

1990년대 후반 외환위기 때 굵직한 국내 토종 종자 업체들이 줄줄이 다국적 기업에 팔린 점도 로열티 증가에 한 몫을 했다.

매운 고추의 대명사로 알려진 청양고추 종자를 보유하고 있던 중앙종묘는 1998년 세미니스(멕시코)를 통해 세계 1위 업체인 몬산토에 인수됐다.

중앙종묘는 1983년 청양고추 품종을 개발했다. 그러나 회사가 외국에 넘어간 바람에 청양고추는 수입품이 됐고, 한국인들은 청양고추를 먹을 때마다 외국에 로열티를 낸다.

1998년 당시 업계 1위로 우리나라 종자산업을 대표했던 흥농종묘도 세미니스에 팔렸다.

1997년 당시 업계 2위였던 서울종묘가 스위스계 노바티스에, 4위였던 청원종묘가 일본 사카다종묘에 각각 넘어갔다.

외국기업에 넘어갈 공산이 큰 동부팜한농은 연매출 6000억원 대로 종자와 작물보호제 부문에서 국내 시장 점유율 1∼2위를 넘나드는 업체다. 자체적으로 개발해 보유한 농작물 종자는 600여개에 이른다.

앞서 동부그룹은 지난 달 31일 동부팜한농의 재무적 투자자(FI)들과 계열분리 및 매각에 합의하고 공정거래위원회에 계열분리를 신청하기로 했다고 발표했다. 현재 매각 관련 논의가 기초적인 수준에서 이뤄지고 있으며, 계열분리 이후 동부팜한농은 본격적으로 매각 절차에 들어간다. 유력 인수 후보로 거론되는 오릭스가 동부팜한농을 인수하면 동부팜한농이 개발한 종자의 소유권이 일본으로 넘어가게 된다.

동부팜한농과 함께 국내 종자 시장에서 선두를 다투는 농우바이오도 지난해 시장에 매물로 나와 종자 주권이 외국에 완전히 뺏길지 모른다는 우려가 있었다. 그러나 작년 9월 농협경제지주에 인수되면서 논란이 일단락됐다.

농우바이오는 1967년 모태인 전진상회와 흥농농원 개업 이후 반세기 동안 국내 시장 점유율 1위로 종자 주권을 지켜온 토종 기업이다.

지난 해 농우바이오 경영권 매각 입찰에는 농협경제지주 외에도 사모펀드인 IMMPE와 스틱인베스트먼트가 참여했다. 당시 농협경제지주가 가장 높은 입찰 가격을 제시하기도 했지만, 사모펀드에 인수되면 불거질 수 있는 종자 주권 논란을 해결할 수 있는 점도 작용해 우선협상대상자로 선정됐다고 농협은 설명했다.


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