[헤럴드경제=김상일(대구) 기자]포스텍(POSTECH) 임근배 교수팀이 바다에서 리튬을 회수하는 기술을 개발했다.

23일 포스텍에 따르면 임 교수팀은 2300억t의 리튬이 녹아 있는 바다에서 보다 값싸고 간편하게 리튬을 분리할 수 있는 기술을 개발하기 위해 나노 채널 주변에서 발생하는 이온 농도 분극현상(ion concetration polarization)을 이용한 입자분리장치를 개발해 네이처(Nature) 자매지인 온라인 저널 사이언티픽리포트(Scientific Reports) 최신호를 통해 발표했다.

연구팀은 이온 농도 분극 현상에 의해 생기는 입자의 반발을 분석해 이 반발력을 이용해 마이크로에서 나노 크기에 이르는 입자들을 전기영동 이동도에 따라 분리했다.

이 방법은 전기영동력을 이용한 기존의 방법과 달리 외부의 전극을 이용하기 때문에 기존의 방법의 가장 큰 문제로 지적되었던 기포문제를 해결해 간단하고 값싼 장치의 제작이 가능하다. 이와 함께 아주 작은 지역에 20배 이상의 전기장을 집중시킬 수 있어, 높은 분리효율을 보여주는 것으로 확인됐다.

포스텍은 이번 연구가 특히 이온 농도 분극 현상에서 일어나는 입자들의 반발력을 실험적, 이론적, 수치해석적으로 분석해 그 원리를 밝혔다는 점에서 학술적인 의의를 높게 평가받고 있다고 안내했다.

이어 다양한 크기의 샘플들을 분리하는데 성공했다는 점에서 생화학 분석장치나 검출장치로 충분히 활용될 수 있다고 강조했다.

포스텍 관계자는 “특히 랩온어칩에 응용, 세포, 단백질, DNA와 같은 다양한 종류의 분자들을 분리하는 것은 물론 바닷물에서 리튬과 같은 희토류 금속 이온들을 분리하는 등 자원 회수에서도 활용할 수 있다는 점에서 산업적 활용이 크게 기대를 모으고 있다”고 소개했다.