[특별취재팀=성연진 기자] 메릴랜드 대학의 미식축구부 주장이었던 케빈 플랭크(Kevin Plank)는 게임을 끝내고 휴식을 취할 때마다 땀에 젖은 무거운 옷이 싫었다. 1996년 졸업 후 돌아가신 할머니 집 지하실에서 여성 속옷 재질의 합성섬유를 발견한 그는, 그 소재가 가볍고 땀에 잘 젖지 않는 운동복을 만드는 데 제격이라고 생각했다. 글로벌경제전문방송 CNBC가 ‘나이키의 경쟁자’로 지목한 스포츠 브랜드 언더아머(Underarmour), 그리고 28억 달러(약 2조9300억원)의 자산을 보유한 뉴 리치 케빈 플랭크는 이렇게 탄생했다. 빌 게이츠, 스티브 잡스, 마크 저커버그 등 남과 다른 새로운 생각으로 젊은 날 신흥 부호 자리에 오른 이들은 대개 IT 엔지니어일 것이라고 생각한다. 그러나 혁신은 IT에만 있는 것이 아니다.

흔히 볼 수 있는 스포츠 티셔츠에도 다른 상품과 차별화할 수 있는 통찰력을 발휘할 수 있다. 그리고 그 기회는 운동 후 흘린 땀처럼 늘 곁에 있다. IT 기기 말고도 티셔츠 한 장, 음료 한 캔에서 새로운 부호가 탄생하는 이유다.

언더아머의 창업자 플랭크는 사실 주목받는 풋볼 선수도 아니었다. 세인트존스대 부속고등학교 졸업 후 대학 스카우터들로부터 외면당하다 메릴랜드 대학에 입학했다. 대학 입학 후 발렌타인데이 때마다 장미를 팔아 1만7000달러를 벌었다. 이는 훗날 언더아머의 사업자금이 됐다.

신생 스포츠 브랜드 언더 아머는 품질만으로 나이키나 아디다스 등 막강한 자금력을 가진 스포츠 브랜드와 경쟁이 어려웠다. 이에 플랭크는 대학의 운동장비 관리자들과 직접 대면해 제품을 소개하는 등의 방법으로 판로를 개척했다. 새로운 방식이었다.

판매방법의 차별화는 지난 5년간 언더아머의 주가를 1025%나 끌어올렸다. 올해 매출은 처음으로 30억 달러를 넘길 것으로 예상된다. 그러나 플랭크는 여전히 자신을 언더독(Underdogㆍ스포츠에서 우승이나 이길 확률이 적은 팀이나 선수를 일컫는 말)이라 일컫는다. 젊은 날 초심을 이어나가고자 노력의 일환이다.

이같은 뉴리치는 그뿐만이 아니다. 미국의 100대 부자. 골드만삭스와 패션전문잡지 틴보그(teenvogue)가 선정한 10대 소녀들이 선호하는 브랜드 1위. 미국의 패스트패션 브랜드 ‘포에버21(Forever21)’의 설립자 장도원(59)씨는 아예 사명에 자신의 신념을 담았다. 21은 장 씨가 매일 21세의 마음을 간직하고자 붙인 것이다.

한국에서 고등학교 졸업 후 명동에서 커피를 나르던 그는 1981년 아내와 함께 무작정 미국으로 건너가 3년 간 닥치는 대로 일을했다. 주유소와 커피숍 점원, 경비업무까지 하루에 3가지 일을 하며 모아놓은 돈으로 ‘작은 옷 장사’를 시작했다. 유행을 재빨리 쫓는 방식의 옷장사는 1년에 70만 달러를 벌어들였다. 6개월에 점포를 하나씩 늘렸다.

밑바닥부터 시작한 20대 이민자는 이제 전 세계에서 매년 37억 달러의 매출을 기록하는 브랜드 오너가 됐다. 현재 장씨 부부보다 자산이 많은 한국인은 이건희 삼성그룹 회장, 서경배 아모레퍼시픽 회장, 정몽구 현대기아차그룹 회장 단 셋 뿐이다.

아마존의 설립자 제프 베조스는 이렇게 말했다. “모든 사업은 계속해서 젊어져야 한다”(All businesses need to be young forever). 매일 21세의 마음으로, 포에버 21이 나날이 성장하는 비법인지 모른다.


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