대한민국 활력의 비밀? 식문화 조명에서 이어진 마늘의 인기

전 세계가 ‘마늘’에 주목하고 있다. 세계적인 위기상황에 신속하고 정확한 대처를 보여준 한국의 문화적 배경에 관심이 쏠리며 식문화 중 한국인이 즐겨먹는 식재료인 마늘에 대한 관심도 덩달아 올라간 것인데, 다름 아닌 마늘이 대한민국 활력의 비밀로 알려진 이유는 무엇일까.

한국인은 ‘빨리빨리 문화’와 ‘흥의 민족’으로 잘 알려져 있다. 세상에서 제일 빠른 인터넷 속도, 뭐든 빠르게 해결하려는 성미, 해외 가수 내한 공연 때 떼창으로 감동을 선물해주는 남다른 흥까지. ‘다이내믹 코리아’라는 타이틀만큼이나 다채로운 모습을 보여준다.

위기상황 대처에도 이러한 빨리빨리 문화와 흥이 통했다. 사람들은 콘서트에 갈 수 없으니 ‘방구석 콘서트’ 떼창이라도 즐기겠다며 나름대로의 즐거움을 찾았다. 드라이브 스루 검진소, 초고속으로 개발된 진단키트, 건물마다 부착된 항균 필름 등 아이디어는 신속한 절차와 승인을 통해 감염 확산을 막는 효과적인 장치로 실현됐다.

국제전화번호 +82의 나라, ‘흥익인간’으로 불리는 대한민국 활력의 비밀로 마늘이 주목받는 이유는 우리의 건국신화에서 찾아볼 수 있다. 웅녀도 쑥과 마늘을 먹으며 100일을 버텼다며 자가격리 상황을 해학적으로 표현한 것을 외국인들은 한국인들의 놀라운 생존력으로 받아들였다.

특히 세계적인 위기상황에서 모범사례로 꼽힌 한국의 문화를 재조명하다 보니, 마늘을 즐겨 먹는 식성에까지 외신들의 관심이 미쳤다. 지난 3월 ‘코로나19 정부합동 외신브리핑’에서는 한 특파원이 한국의 낮은 치명률이 마늘 덕분이 아니냐고 진지하게 묻기도 했다. 마늘이 도움이 될 것이라는 것은 억측이지만, 그 통에 마늘이 때 아닌 세계적 특수를 누리며 그 효능에 관심이 집중되고 있다.

한국인이 자타공인 ‘마늘의 민족’인 것은 사실이다. 실제로 1인당 연간 마늘 소비량이 6.73kg으로 전 세계에서 압도적 1위를 차지하고 있다. 단순히 신화에서 나온 우스갯소리로 치부할 수는 없을 만큼, 마늘은 훌륭한 식재료이기도 하다.

마늘은 미국 타임지에서 선정한 세계 10대 건강식품으로, ‘그 자체로 먹어도 좋고 다양한 음식의 재료로 사용해도 좋은 기능성 식품’이라는 예찬을 받기도 했다. 마늘은 면역력을 강화해주는 비타민 B1, B2, C를 비롯해 칼슘, 철, 아연 등 다양한 영양소를 담고 있다. 또한 강력한 살균 및 항균 작용을 하는 ‘알린(Allin)’ 성분을 지녀 면역력 강화를 돕는다.

일상의 음식을 넘어, 이제는 한국인이 일상 속에서 신체 저항력을 기르기 위해 많이 찾는 비타민제에도 마늘에서 유래한 성분이 담기고 있다. 대표적인 예로 일동제약의 비타민 영양제인 ‘아로나민’ 시리즈는 마늘에서 유래한 비타민인 ‘푸르설티아민’을 담은 피로회복제로 큰 인기를 얻고 있다.

아로나민 시리즈에 포함된 푸르설티아민은 마늘에 함유된 비타민 성분 연구 중 개발된 물질로, 일반 비타민보다 체내 흡수율이 높고 뇌 세포막을 통과할 수 있는 활성 비타민 B1이다. 실제로 ‘아로나민 골드’는 이전부터 많은 선택을 받아온 대한민국 대표 피로회복제다.

연간 마늘 소비량 세계 1위로 특별한 마늘 사랑을 보여주고 있는 한국인, 음식은 물론 건강을 위해 간편하게 챙기는 영양제까지 마늘에서 유래한 성분을 담고 있으니 ‘마늘의 민족’임을 부정할 수 없다. 이 같은 한국인의 마늘 사랑은 당분간 더욱 뜨거울 것으로 보인다.


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