-탄소나노튜브 증설

-내년 1분기까지 여수공장 1200t 증설키로

LG화학의 여수 탄소 나노튜브 공장 전경. [LG화학 제공]
LG화학의 여수 탄소 나노튜브 공장 전경. [LG화학 제공]

[헤럴드경제 김현일 기자] LG화학이 ‘꿈의 소재’로 불리는 탄소 나노튜브(Carbon Nanotube) 증설에 나선다. 600억원이 넘는 금액을 투자해 최근 전기차 배터리 소재로 급성장한 탄소 나노튜브 시장을 적극 공략한다는 계획이다.

LG화학은 650억원을 투자해 내년 1분기까지 여수공장에 탄소 나노튜브(CNT) 1200톤(t)을 증설한다고 27일 밝혔다. 증설이 완료되면 기존 500t에 더해 총 1700t의 생산능력을 확보하게 된다.

탄소 나노튜브는 전기와 열 전도율이 구리 및 다이아몬드와 동일하고, 강도는 철강의 100배에 달하는 차세대 신소재다. 배터리를 비롯해 반도체, 자동차 부품, 항공기 동체 등에 폭넓게 쓰이고 있다.

전기차 시장의 성장과 맞물려 탄소 나노튜브 수요는 지난해 3000t에서 오는 2024년 1만3000t으로 연평균 34%의 폭발적인 성장세를 기록할 것으로 전망되고 있다.

탄소 나노튜브를 전기차 리튬이온 배터리의 양극 도전재로 사용하면 기존의 카본블랙 대비 약 10% 이상 높은 전도도를 구현해 도전재 사용량을 약 30% 줄이고, 그 공간을 양극재로 더 채울 수 있기 때문에 배터리 용량과 수명이 늘어나는 장점이 있다.

LG화학은 지난 2011년 탄소 나노튜브 독자기술 개발을 위한 연구개발(R&D)에 본격 착수해 2013년 20t 규모의 파일럿 양산 라인을 구축한 바 있다. 현재 탄소 나노튜브 관련 분야에서만 약 250여건 이상의 특허를 보유하고 있다.

특히 자체 개발한 세계 최대 규모의 유동층 반응기를 통해 대량 생산체제를 구축, 기존의 분말형태에서 고객이 사용하기 편한 압축형태까지 다양한 탄소 나노튜브 제품을 앞세워 시장을 공략하고 있다.

앞으로 탄소 나노튜브를 리튬이온 배터리에 적극 적용해 제품 경쟁력을 더욱 강화한다는 방침이다. 이와 함께 북미, 유럽, 중국 등 글로벌 정보기술(IT) 소재 업체 및 완성차 업체를 대상으로 판매 규모를 점차 늘려 나가고, 오는 2022년 추가 증설도 검토할 예정이다.

노국래 LG화학 석유화학사업본부장은 “글로벌 소재 경쟁에서 살아남기 위해서는 차별화된 기술력과 제품으로 시장을 선도해야 된다”며 “향후 탄소 나노튜브를 비롯해 차세대 고부가 소재 분야에서도 독자기술 및 양산 경험을 바탕으로 압도적인 시장선도 업체가 될 것”이라고 말했다.