회복기 환자 25명 모두 ‘중화항체’ 형성

이 중 절반에게 바이러스 나왔지만 죽은 바이러스

방역당국 “백신 개발의 중요한 요소 될 수도”

코로나19 회복기 환자에게서 '중화항체'가 형성된 것으로 나타났다. 향후 코로나19 백신 개발에 중요한 요소로 작용할 것으로 기대된다.
코로나19 회복기 환자에게서 '중화항체'가 형성된 것으로 나타났다. 향후 코로나19 백신 개발에 중요한 요소로 작용할 것으로 기대된다.

[헤럴드경제=손인규 기자]신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 회복기 환자에게 ‘중화항체’가 형성된 것으로 나타나면서 완치된 뒤에는 바이러스에 재차 노출되더라도 재감염이 되지 않을 수 있다는 가능성이 나왔다. 이는 코로나19 백신을 개발하는데도 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

질병관리본부 중앙방역대책본부는 코로나19 환자가 감염 후 회복되어 항체가 형성된 다음에도 바이러스가 검출될 수 있는지 확인하기 위한 분석 시험 결과를 22일 발표했다.

총 25명의 환자를 대상으로 분석한 결과 이들 모두 감염 후 중화항체가 형성된 것으로 나타났다. 중화항체가 형성되면 동일한 바이러스가 침입했을 때 인체가 막아낼 수 있게 된다. 바이러스를 중화시켜 무력화시키는 일종의 방패 역할로 이는 한번 코로나19에 걸렸던 사람은 다시 코로나19에 걸릴 가능성이 적다는 의미다.

그런데 이 중 12명의 호흡기 검체에서 코로나19 검사가 양성으로 확인됐다. 다만 이 검체를 가지고 한 바이러스 배양 검사에서는 바이러스가 나오지 않았다.

한명국 방대본 검사분석팀장은 “12명의 환자에게서 바이러스가 나왔지만 살아있는게 아니라 죽은 바이러스 조각이었다”고 말했다.

정은경 질병관리본부장은 “환자에 따라서는 중화항체가 형성되어도 바이러스가 완전히 제거되지 않고 체내에 남아 있는 기간이 다를 수 있다고 추정하고 있다”고 말했다.

다만 방역당국은 중화항체 형성 뒤 절반 정도가 양성으로 확인된 비율을 완치 후 재양성 비율로 동일시 하지는 않아야 한다고 했다.

정 본부장은 “이 환자들은 격리해제가 되기 전 호흡기 검체 채취 검사에서 양성이 나왔을 뿐 바이러스 배양 검사에서는 음성이 나왔다”며 “이를 격리해제 후 나오는 재양성 비율로 해석하는 건 무리가 있다”고 말했다.

그럼에도 의료계에서는 완치 환자에게 중화항체가 형성된다는 사실을 확인한 것은 의미있는 결과라고 말하고 있다.

이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 “25명 모두에게 중화항체가 형성됐다는 것은 매우 고무적”이라며 “다만 이 항체가 얼마나 효과적이고 오래갈지는 연구가 필요하다”고 말했다.

한 팀장도 “항체를 형성하는데는 중화항체뿐만 아니라 다양한 면역반응이 함께 하가에 항체 하나만으로 방어력 유무를 판단하기는 어럽다”고 말했다.

이에 방역당국은 이 조사 결과를 바탕으로 코로나19 환자의 항체 형성률이 어느 정도 되는지, 이 항체는 방어력이 어느 정도이며 얼마나 유지되는지 등을 추가 조사할 계획이다.

정 본부장은 “코로나19가 신종 감염병이다 보니 항체 형성과 방어력 여부, 항체 지속기간 등에 대한 연구를 진행 중”이라며 “이런 연구가 백신을 개발하는 데도 굉장히 중요한 요소로 작용할 것 같다”고 말했다.