이라크 내전을 틈타 쿠르드족이 중앙정부 승인을 받지 않고 독자적으로 원유를 생산, 선적한 유조선 한 척이 미국 정부의 대(對) 이라크 정책의 시험대로 떠올랐다.

이라크에선 천연자원을 사고 파는 행위는 모두 중앙정부 독점 권한으로, 중앙정부의 허락을 받지 않은 쿠르드자치정부(KRG)의 원유 직접 판매는 금지돼 있다.

27일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 ‘유나이티드 칼라브르브타’란 이름의 유조선이 최근 미국 텍사스주 해안 당국에 입항 계획을 통보했다.

유나이티드 칼라브르브타는 KRG가 지난 5월 이라크 정부 몰래 단독 수출을 위해 원유를 선적한 유조선 4척 중 하나로, 그동안 이라크 정부 방해로 구매자를 찾지 못한 것으로 알려졌다. 1억 달러 규모로 추정되는 원유를 실은 이 유조선은 몰타섬 인근 해역에 일주일 가량 정박하는 등 지중해를 떠돌다가 최근 미국을 향해 뱃머리를 돌렸다.

휴스턴 해안경비대 대변인은 “유나이티드 칼라브르브타가 갤베스턴 항구에서 화물(원유)을 인도하기 위해 작은 배에 옮겨 실을 계획이라고 알렸다”면서 “표준 절차에 따르고 있지만 이와 관련된 위험성을 명확히 하기 위해 정부 고위당국자들과 협의하고 있다”고 밝혔다.

KRG로부터 원유를 구입하겠다고 나선 최종구매자가 누구인지, 어떤 기입인지에 대해선 밝혀지지 않았다.

이에 대해 WSJ는 “미국 정부의 이라크 정책이 시험대에 올랐다”고 지적했다. 이라크 정부는 앞서 지난 5월부터 KRG가 단독 원유 수출에 나서자, 구매자를 블랙리스트에 올리고 법적 행동에 나서겠다고 엄포한 바 있다. 그 결과 지난 3개월 간 쿠르드 유조선 4척 가운데 인도까지 마친 것은 단 1척에 불과했다.

이라크 중앙정부 주도의 통일을 지지해 온 미국으로선 원유 통제를 하는 이라크 정부의 손을 들어주면서도, 민간 차원에서 이뤄진 원유 거래 계약에는 개입하기 어렵다는 입장이다. 마리 하프 국무부 부대변인은 “쿠르드산 원유 판매에 대한 미국 정책엔 변함이 없다”면서도 “이는 상업적 계약이며 미국 정부는 여기에 개입되지 않았다”고 선을 그었다.

워싱턴 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 알레이 버크 설립자와 군사 전문가 앤서니 코더스먼은 “유조선이 텍사스에 입항하게 되면 좋든 싫든 간에 이 문제(쿠르드 원유 수출)와 씨름하게 될 것”이라고 지적했다.

강승연 기자/