태양은 여러 가지 파장의 빛을 방출하고 있는데 그 중에서 우리가 살고 있는 지구상에 햇빛으로 도달하여 피부에 영향을 주는 것은 자외선, 적외선, 가시광선이다. 이들 중에서도 피부에 주된 영향을 미치는 것은 자외선이다. 자외선은 다시 파장이 긴 자외선 A와 이보다 짧은 자외선 B가 있는데 자외선 A와 B 모두 피부에 영향을 미친다. 최근 산업공해에 따른 대기권의 오존층 파괴가 문제가 되고 있다. 이는 자외선을 흡수하는 오존층이 줄어들어 지구상에 조사되는 자외선이 증가되고 그 결과 사람이 받는 자외선의 양이 많아지기 때문이다.

그러면 자외선을 쬐면 몸에 어떠한 변화가 올까? 자외선은 투과력이 약하여 아무리 많이 쬐도 살이나 뼈와 같은 피부 이상으로는 들어가지 못한다. 이 점은 몸 속 깊이 들어가는 방사선과는 완전히 다른 점이다. 그러므로 모든 장애가 피부에 국한되어 나타난다.

그 중에서 가장 흔히 경험하는 것이 햇빛을 너무 많이 쬐어서 화상을 입거나 피부가 검게 변하는 것이다. 이런 정도는 일과성으로 지나게 되므로 미용상의 큰 문제를 일으키지 않는다. 문제는 자외선을 너무 많이, 자주 그리고 오랜 기간 쬐면 피부에 주름이 지는 것이다.

처음에는 피부가 거칠어지고 탄력성이 떨어지며 건조해진다. 더 나아가서 주근깨나 기미, 잡티와 같은 색소성 변화가 생기기도 하며 피부 혈관이 늘어나 피부가 붉어지기도 한다. 이 정도에서 그치지 않고 점점 시간이 지나면 주름이 깊이 파이게 된다.

사람의 피부가 주름이 지는 것은 어쩔 수 없는 인간의 숙명인 노화현상의 결과이다. 나이를 먹으면서 생기는 주름을 생리적 노화에 의한 주름이라고 하며, 자외선에 의한 주름을 광노화에 의한 주름이라고 부른다. 그러므로 우리가 보는 주름은 이 두 가지가 섞여 있는 것이다. 나이를 먹으면서 생기는 주름을 그 누가 막을 수 있으랴. 그러나 자외선에 의한 주름은 예방이 가능하다. 즉 무조건 자외선을 덜 받는 것이다. 사람은 자외선을 받으면서 살아가는 데 자외선을 덜 받기란 쉽지 않다.

자외선은 하루 중 오전 10시에서 오후 3시까지 그 중에서도 오전 11시부터 오후 2시까지가 가장 강하다. 오후 4시가 되면 12시경의 자외선량의 25% 정도로 낮아진다. 그러므로 강한 자외선 노출 시간에는 야외활동을 적게 하는 것이 좋다. 그리고 옷이나 모자, 양산 등으로 자외선을 막으며 일광차단제를 적절히 바르면 자외선에 의한 피부주름은 어느 정도 늦출 수 있다.

피부 노화는 세월이라는 어쩔 수 없는 요소보다는 햇빛에 의해서 더 많이 진행된다. 뙤약볕 아래서 일하는 사람이 실제 나이보다 훨씬 더 늙어 보이거나 햇빛에 노출될 일이 별로 없는 엉덩이의 피부 상태가 그것을 잘 말해준다. 피부가 자외선에 노출되면 피부는 거칠고 두꺼워지며, 실핏줄이 늘어나고 노화가 촉진된다. 또 피부에 멜라닌 색소의 과잉 생성으로 기미, 주근깨, 검버섯 등이 나타나며 주름이 많아지고 여드름 등의 여러 피부 질환을 동반한다. 햇빛 알레르기를 유발시키거나 여러 가지 향수, 화장품, 비누, 약물에의 알레르기 과민 반응을 일으키게 할 수도 있다.

하지만 우리가 자외선을 피해야 하는 가장 큰 이유는 피부암 발생을 증가시키기 때문이다. 대한피부과학회가 최근 10년간 전국 20개 대학병원에서 자외선 관련 질환으로 진단받은 환자 1만9천339명을 분석한 결과 검버섯은 2배, 기미는 1.4배, 피부암은 2.2배 증가한 것으로 조사됐다. 특히 야외 활동이 늘면서도 자외선 차단제를 잘 쓰지 않는 20, 30대 남성 피부암 환자는 9명에서 46명으로 5배나 늘었다고 보고되고있다.

김태열 기자/