[헤럴드경제=김수한 기자] 북한 평안북도 영변 핵단지의 사용후 핵연료 재처리시설에서 의심스러운 활동이 관측됐다고 미국의 북한전문매체 ‘38노스’가 분석했다.

조지프 버뮤데스 연구원과 윌리엄 머그포드 연구원은 4일(현지시간) 38노스 기고문을 통해 재처리시설 부속 발전소에서 “최근 5주동안 2∼3번 연기 배출이 나타났다”며 “지금까지 이 시설에서 연기가 나오는 일은 드물었고 특히 지난 겨울 이후에는 처음”이라는 점을 근거로 “흔히 볼 수 없는 현상”이라고 분석했다.

연구원들은 지난달 12일과 지난 2월 21일 촬영된 상업용 위성사진을 과거 사진들과 비교 분석해 이런 결과를 얻었다.

이들은 연기가 배출되는 원인에 대해 “재처리 시설의 운영자가 건물 온도를 높이고 있기 때문”이라며 재처리 시설에서 “뭔가 중요한 활동이 이뤄지고 있거나 조만간 이뤄질 것임을 시사한다”고 전했다.

연구원들은 “이 활동이 사용 후 핵연료 추가 재처리인지는 불분명하다”고 언급했다.

그러나 재임스 클래퍼 미 국가정보국(DNI) 국장이 지난 2월 청문회에서 북한이 “수 주 또는 수 개월 안에” 플루토늄을 추출할 수 있도록 원자로를 가동한 것으로 보인다고 증언한 것을 언급하며 재처리 시설 활동이 추가 재처리 시도와 관련이 있을 가능성을 시사했다.

38노스는 북한이 영변 핵단지에 건설 중인 실험용 경수로(ELWR)의 공사가 진척되고 있다며, 지난해 말 이 원자로를 위한 두 번째 변압기가 설치됐고 지난 2월에는 전력선이나 통신선 가설 작업을 하는 모습이 포착됐다고 전했다.


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