[헤럴드경제=김수한 기자] 국방부가 미국이 북한 핵실험을 사전에 인지했다는 미국 언론보도에 대해 정면 반박했다.

국방부 관계자는 8일 “미 매체가 미군은 2주 전에 핵실험을 알았다고 보도했는데 이는 사실이 아니다“며 “미군 무인기가 북한 핵실험 관련 포집 활동을 위해 북한 상공에 갔다는 내용도 있는데 파악 결과 포집할 수 있는 수준의 정찰기가 아니다. 미 매체가 추측해서 과다하게 보도한 것으로 보인다”고 말했다.

앞서 지난 6일(현지시간) 미국 NBC방송은 미군 고위 관계자가 “(북한의) 핵실험 준비사실을 인지하고 앞선 2주 동안 핵실험장 인근에서 기준치가 될 공기 시료를 채취하기 위해 무인기를 띄웠다고 말했다”고 보도했다.

이 보도는 북한이 지난 3차 핵실험 때까지와는 달리 4차 핵실험을 앞두고 미국과 중국 등 주변국에 사전 통보하지 않은 것으로 파악됐다는 우리 정보 당국의 보고를 정면으로 뒤집는 내용이어서 논란이 됐다.

미국이 실제로 북한 핵실험 사실을 알았다면 미국이 지난 2014년 우리나라와 체결한 ‘한미일의 북한 핵ㆍ미사일 관련 군사정보를 공유하는 기관간 약정’을 위반한 셈이 된다. 이 보도로 오히려 미국의 책임론 등이 제기될 여지도 있다.

국방부 관계자는 “통상적으로 미국 무인기가 북한 상공에 들어갈 수 없다”면서 “동해로는 갈 수 있는데, 정찰 목적으로 가는 무인기이지 포집 활동을 하는 무인기는 아니다”고 설명했다.

국방부가 미국의 북한 핵실험 先인지론에 대해 정면으로 반박했지만, 논란은 이어질 전망이다. 미 정부가 스스로 입장을 밝히기 전까지는 미국이 미리 관련 동향을 알고 있었는지 여부는 베일에 가려져 논란이 지속될 전망이다.


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