▲ⓒ한림대의료원
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[최형훈기자]#김모(여.65)씨는 6개월 전 남편이 췌장암 선고를 받고 한 달 만에 사망했다. 평소 재정문제와 집안일을 모두 남편에게 의지해왔던 김씨는남편을 잃은 상실감 외에도 앞으로 혼자 살아갈 일이 걱정이었다. 김씨는 우울증 증세까지 보였지만 가족들은 사별 이후 나타날 수 있는 정상적인 반응으로 여기고 치료를 권하지 않았다. 그러나 시간이 지날수록 불안 증세가 더욱 심해지던 김씨는 결국 급성 심근경색으로 사망했다. 최근 연구결과들에서 배우자와의 사별이 실제로 노인들의 심혈관계에 부정적인 영향을 끼치는 것으로 조사됐다. 지난해 영국의 런던 성 조지대학교의 샤와 캐리 연구팀에 따르면 갑작스럽게 배우자와 사별한 노인들은 배우자를 사별하지 않은 노인들에 비해 사별 후 1년 내에 사망할 위험이 1.61배 높았으며, 만성질환으로 배우자와 사별한 노인들은 사별하지 않은 노인들에 비해 사망 위험이 1.21배 높은 것으로 조사됐다.또 배우자와 사별한 노인은 그렇지 않은 노인에 비해 사별 후 30일 내에 심근경색을 일으킬 위험이 2.14배, 뇌졸중을 일으킬 위험은 2.4배 높았으며 사별 후 90일 내에는 심근경색을 제외한 관상동맥질환 위험이 2.2배, 폐 색전증 위험이 2.37배 높은 것으로 나타났다. 한림대학교동탄성심병원 순환기내과 한성우 교수는 "분노 표출이나 심각한 불안 증세는 심박수와 혈압을 증가시키고 혈관을 경직시키며 혈액의 응고를 촉진시키기 때문에 심장마비의 위험을 높인다"고 말했다.이어 "요즘 노인 인구가 급속한 속도로 증가하며 신체 건강뿐만 아니라 노인들의 정신적인 건강도 매우 중요시되고 있다"며 "정신 건강과 신체 건강은 매우 밀접한 관계에 있는 만큼 배우자와 사별한 노인의 정신건강을 파악하고 올바른 대처법을 알아야 한다"고 조언했다.배우자와 사별 후에는 우선정신적으로 결합돼 있는 애착을 서서히 거두면서 고인의 죽음을 수용하고 고통을 해소하며 적응해 가는 애도단계를 겪게 된다.정상적인 애도단계는 크게 3단계로 나타난다. 1단계는 '충격단계'로 비현실감과 부정, 울음 등의 반응이 나타나며, 2단계는 '강한 그리움과 항의 단계'로 분노, 슬픔, 불면, 식욕저하, 피로 등의 반응이 나타난다. 3단계는 '재구성 단계'다. 슬픔과 기쁨 등 고인의 상을 내재화하고 즐거움을 찾는다.만약 ▲주요 우울증의 과거력이나 가족력이 있는 경우▲고인에게 의존도가 심해 사별 후 혼자만 지내는 경우▲배우자가 자살하거나 살해를 당했을 경우▲고통스러운 사별이 반복되는 경우▲가족, 친척이나 가까운 친구 등의 사회적 지지체계가 약하거나 없는 경우 등은 배우자와 사별한 노인의 위험환경이며, 이 중 하나 이상에 해당하면 예방적 차원에서 병원을 방문하는 것이 좋다.또 ▲사별 후 애도반응이 강하고 시간이 지나도 감소되지 않는 경우▲죄책감이 지속된느 경우▲삶이 가치가 없다는 생각이 지속되는 경우▲지속적으로 자살을 생각하는 경우▲환각이 지속되는 경우 등은 비정상적인 애도반응 이므로 반드시 병원을 방문해 전문의의 상담이나 치료를 받아야 한다.한림대학교동탄성심병원 정신건강의학과 김지욱 교수는 "노인들이 사별 후 초기에는 정상적인 애도반응을 보여도 사별로 인해 주요 우울증이 유발되거나 악화될 수 있으므로 가족들의 주의 깊은 관찰이 필요하다"고 말했다. 배우자와 사별한 노인이 슬픔을 이겨내는데는 주변의 노력이 중요하다. 먼저 고인에 대한 말을 많이 하고 자신의 감정을 표현하도록도와줘야 한다.또믿을 만한 가족, 친구, 지인들로 구성된 지지체계와 감정을 공유하고 고인과 관련된 기념일과 기일에는 고인에 대한 긍정적인 기억을 떠올리도록 하는 것이 좋다.최형훈 hoon@heraldplus.co.kr