[헤럴드생생뉴스]죽기 전 별의 유언이 공개돼 누리꾼들의 흥미를 끌고 있다.

최근 영국 워릭대학교 천문연구팀은 미국 테네시주 내슈빌에서 열린 ‘2013 감마선 폭발 천체 회의’에서 별의 죽음에 관한 비밀을 밝혀줄 단서를 찾았다고 발표했다.

연구팀 발표에 따르면 ‘초거성(반지름이 태양의 수백 배가 되는 큰 항성)’은 죽기 전 격렬하게 몸부림을 치는데 이때 엄청난 양의 감마선이 수 시간 동안 분출하는 것을 확인했다.

감마선은 핵을 돌고 있는 전자가 들뜬 상태에 있다가 그것보다 낮은 상태로 떨어지면서 방출하는 빛(광자)을 일컫는다. 대개의 감마선은 수 분 정도 지속하다 소멸하는 것으로 알려졌다.

하지만 워릭 연구팀의 발표에 의하면 몇몇 천체는 폭발 당시 감마선 분출이 수 시간 동안 이어지는 것을 발견했다.

수 시간 지속되는 감마선은 지난 2010년 크리스마스에 처음 발견돼 권위 있는 과학 저널인 ‘네이처’에 실리기도 했다. 이후 이 천체는 ‘크리스마스 폭발 천체’로 불린다.

감마선 분출이 몇 시간 동안 지속되는 천체는 태양보다 20배 가까이 무겁고 반지름은 10억 마일에 이르는 것으로 관측된다.

연구팀은 이 같은 초거성이 폭발하는 것을 ‘죽기 전 별의 유언’이라고 표현하며 “별의 크기가 클수록 파괴되기까지 시간이 더 걸린다”며 “그만큼 감마선 분출도 더 길게 지속될 수 있다”고 설명했다.

죽기 전 별의 유언을 접한 누리꾼들은 “죽기 전 별의 유언, 밝혀낸 게 신기” “죽기 전 별의 유언, 별도 죽는게 싫었나” “죽기 전 별의 유언, 장렬하게 전사하네”등의 반응을 보였다.