“SK이노 강점은 사업연계 R&D” 최종현·최태원의 ‘뚝심’

입력 2023-08-29 11:02:47

R&D경영 40년 성과분석 콘퍼런스

“연구개발 없인 기업 성장도 불가”

최고경영자 강한 리더십이 원동력

1997년 폐암수술후 전경련 회의에 참석한 고(故) 최종현(가운데) SK그룹 선대회장 [SK 제공]

6월 ‘2023 확대경영회의’에서 기조 연설을 하는 최태원 SK그룹 회장 [SK 제공]

“우리 경제는 기술 개발을 통해서만 생존할 수 있다. 특히 자원이 없는 우리나라는 부단히 기술을 개발해 치열한 국제 경쟁에서 이겨야 한다.” (최종현 SK그룹 선대회장)

“R&D(연구개발)는 미래의 희망이며 기술 도약 없이는 사업의 도약은 불가능하다.” (최태원 SK그룹 회장)

사업화를 연계한 혁신적인 R&D 경영이 SK이노베이션이 국내 정유회사에서 글로벌 수준의 그린 에너지 기업으로 성장한 원동력이라는 분석이 나왔다. 고(故) 최종현 선대회장에서 최태원 회장으로 40년간 이어진 최고 경영자의 R&D에 대한 뚝심이 기업의 성장으로 이어졌다는 설명이다.

송재용 서울대 경영학과 교수와 이지환 카이스트(KAIST) 경영학과 교수는 28일 서울 종로구 SK서린빌딩에서 ‘SK이노베이션의 40년 R&D 경영’을 공동으로 분석한 결과를 이 같이 밝혔다.

R&D 경영이 단기적으로는 안정적인 원유 공급원이 없는 SK이노베이션이 글로벌 정유기업으로서의 경쟁력을 갖게 했을 뿐 아니라 수직계열화를 완성하는 역할을 했다고 이들은 분석했다. 특히 정유사업의 경쟁력을 강화하면서 확보한 다양한 기술력이 화학, 바이오는 물론 윤활기유, 분리막, 배터리 등 현재 SK이노베이션 계열의 핵심 사업을 개발하고 사업화하는 데 결정적으로 기여했다고 봤다.

이지환 교수는 “기업 입장에서 당장 돈이 안 되는 R&D는 우선순위에서 밀려 소홀해지는 경향이 있는데 SK이노베이션은 연구개발을 핵심 기능으로 삼고 지속적으로 투자해 왔다”며 “R&D센터인 환경과학기술원을 자회사 위에 둔 위상만 보더라도 R&D에 얼마나 진심인지를 엿볼 수 있다”고 말했다. R&D에 대한 강력한 투자와 도전, 때로는 실패를 감수하는 정신을 이 교수는 높이 샀다.

송재용·이지환 교수팀은 SK이노베이션이 기업가정신(Entrepreneurship)과 전문지식(Expertise)을 바탕으로 기존사업의 경쟁력 강화(Exploitation·개발)와 미래형 신사업 개발(Exploration·탐사)의 균형을 유지하며 혁신을 이룩하고 있다며 이른바 ‘4E 혁신모델’을 도출했다.

국내 에너지 기업으로는 처음으로 기술연구소 시스템을 갖추고 특히 사업개발을 주력으로 R&BD(사업화 연계 연구개발)를 추진한 점이 SK이노베이션이 새로운 기업가치를 창출하는 가장 큰 차별적 우위가 됐다고 강조했다. 그러면서 현재 SK이노베이션과 SK그룹의 중요한 기업 가치를 담당하고 있는 배터리와 분리막, 윤활기유, 넥슬렌, 신약개발(바이오사업) 등을 R&D 경영의 성공 사례로 제시했다.

송재용 교수는 “대부분 정유·석유화학 기업은 미래 성장동력을 발굴하기 위한 연구를 등한시하는 게 사실”이라며 “새로운 성장동력을 탐색·발굴·육성하는 것은 굉장한 의지와 시스템이 있어야 하고 R&D는 한 번 닫으면 복구하기 어렵다. 최태원 회장은 항상 ‘꾸준히’를 강조했는데 R&D를 꾸준히 해온 것이 SK가 5대 성장동력을 발굴하고 성과를 이룩하는 데 도움이 됐다”고 했다.

이들 교수는 장기간 투자가 필요한 R&D를 이끌어가는 강력한 리더십이 무엇보다 중요했다고 단언했다. 최종현 선대회장이 대한석유공사(유공) 인수 직후 R&D 경영의 중요성을 강조하며 기술개발연구소를 설립한 것이 대표적이다. SK이노베이션의 R&D 경영 40주년은 이를 기점으로 산정했다.

최종현 선대회장 때 시작된 배터리 사업(1983년), 바이오 사업(1989년)은 최태원 회장이 대를 이어 일관성 있게 진행했고 현재 SK의 핵심 미래사업인 BBC(배터리·바이오·반도체)를 완성했다.

R&D 경쟁력은 현재 강력하게 추진 중인 ‘올 타임 넷제로(All Time Net Zero)’ 방향의 파이낸셜 스토리 완성은 물론 기업의 미래가치를 증진시킬 수 있다고 이들 연구진은 의미를 부여했다.

이 교수는 “SK이노베이션은 40년간 상당히 명확한 방향성을 가지고 기술개발을 위해 어떤 조직과 시스템, 인력이 필요한가를 고민하고 노력하며 R&D를 추진해 왔다”면서 “앞으로 한 단계 더 도약하기 위해선 글로벌 네트워크 확장과 인재 유치 등에 대해 고민해야 할 것”이라고 제언했다.

이성준 SK이노베이션 환경과학기술원장은 “R&D 초기부터 사업적 관점에서 수익 창출까지 내다봤기 때문에 더 빠르게 성과를 낼 수 있었다”며 “40년간 축적된 기술 역량을 활용해 글로벌 오픈 R&D를 추진하는 한편 조직·시스템·문화 혁신을 통해 딥체인지를 실천해 나가겠다”고 포부를 전했다. 김은희 기자

ehkim@heraldcorp.com