‘인류 첫 달 착륙’ 아폴로 11호 조종사

암스트롱 등 성조기 달에 꽂는순간

홀로 궤도 비행 맡아...달 밟진 못해

달 착륙 50주년 맞아 ‘영웅’ 재조명

인류의 첫 달 탐사선 미국 아폴로 11호의 3인방 중 한 명인 조종사 마이클 콜린스가 90세를 일기로 별세했다.

콜린스의 유가족은 28일(현지 시각) 성명을 내고 그가 암 투병 끝에 세상을 떠났다고 밝히면서 “그는 항상 삶의 도전 앞에 겸손하고 품위 있게 맞섰다. 마지막 도전(암 투병) 앞에서도 그랬다. 그의 날카로운 위트, 조용한 목적의식, 현명한 시각을 기억해달라”고 했다.

콜린스는 1969년 7월 최초로 달 착륙에 성공한 아폴로 11호 3인방 중 유일하게 달에 발자국을 남기지 못한 우주인이다. 아폴로 11호에는 당시 선장 닐 암스트롱과 달 착륙선 조종사 버즈 올드린, 사령선 조종사 콜린스가 탑승했다. 세 사람은 모두 동갑내기였다.

암스트롱과 올드린은 달 착륙선을 타고 달 표면에 첫발을 내디뎠고, 콜린스는 사령선 조종사로서 달 궤도를 선회하며 이들의 달 착륙 임무를 도왔다.

로이터통신은 “암스트롱과 올드린이 다시 돌아올 때까지 콜린스는 21시간 넘게 사령선에 홀로 머물렀다”고 전했다. 콜린스는 역사적인 아폴로 11호 임무에 동참했지만, 달 지표면에 내린 암스트롱과 올드린보다 세간의 주목을 받지 못했고 그에겐 ‘잊힌 우주비행사’, ‘기억하지 않는 세 번째 우주인’이라는 수식어가 달리곤 했다.

그는 동료들이 달에 내려 성조기를 꽂는 순간을 지켜보지 못했지만, 처음으로 달의 뒷면을 관측한 사람이었다.

궤도 비행을 하던 사령선이 달의 뒷면으로 들어갔을 때 지구와의 교신은 끊겼고, 콜린스는 48분간 절대 고독의 상태에서 달의 뒷면을 지켜봤다. 콜린스는 “이곳을 아는 존재는 오직 신과 나 뿐이다. 온전히 홀로 있는 이 순간이 두렵지도 외롭지도 않다”는 메모를 남겼고, 아폴로 11호 임무 일지는 “아담 이래로 누구도 콜린스가 겪었던 고독을 알지 못한다”고 기록했다.

그는 2019년 달 착륙 50주년을 맞아 국가적 영웅으로 다시 태어났고, 그의 업적은 화려한 재조명을 받았다.

스티브 주르시크 NASA 국장 직무대행은 성명을 내고 콜린스는 “진정한 선구자”라며 “우리가 더 먼 곳을 향해 모험할 때 그의 정신은 우리와 함께 갈 것”이라고 밝혔다. 암스트롱에 이어 콜린스도 눈을 감으면서 아폴로 11호 3인방 중 생존해있는 사람은 올드린 1명뿐이다. 박세환 기자