[헤럴드경제] 김정은 국방위원회 제1위원장이 오바마 미국 대통령의 요청을 고려해 그동안 억류하고 있던 미국인 제프리 에드워드 파울(56)을 석방했다.

북한 조선중앙통신은 22일 “조선민주주의인민공화국 국방위원회 제1위원장 김정은동지께서 오바마 미합중국 대통령의 거듭되는 요청을 고려하여 미국인 범죄자 제프리 에드워드 파울을 석방시키는 특별조치를 취했다”며 이같이 밝혔다.

중앙통신은 이어 “미국인 범죄자 제프리 에드워드 파울은 해당한 법적 처리절차에 따라 미국측에 인도됐다”고 말했다.

그러나 중앙통신은 이외에 파울 씨 석방에 대한 다른 이유는 언급하지 않았다.

다만 북한이 파울 씨 석방에 대해 오바마 대통령의 요청을 김 제1위원장이 수용해 이뤄진 조치라고 강조함에 따라 미국과 관계를 풀겠다는 의지를 부각한 것으로 해석된다.

특히 북한이 미국의 고위급 특사 파견이 이뤄지지 않은 상태에서 전격 석방조치를 취해 속내에 이목이 집중되고 있다.

한편 22일 새벽 풀려난 파울 씨는 평양 순안공항으로 가 미국 군용기편으로 괌의 미군기지를 거쳐 미국의 고향땅으로 돌아갔다.

그는 지난 4월29일 북한에 들어가 함경남도 청진을 여행하던 중 성경책을 몰래 유포한 혐의로 5월 7일 출국과정에서 체포됐고 북한 당국은 ‘적대행위’ 혐의를 적용해 기소를 준비해 왔다.

파울 씨는 석방됐지만 여전히 북한에는 케네스 배(46) 씨와 매튜 토드 밀러(24) 씨 등 2명의 미국 시민권자가 복역 중이다.