필간구라 광산에서 리튬광석을 채굴하고 있는 모습.
필간구라 광산에서 리튬광석을 채굴하고 있는 모습.

濠 2억2600만톤 리튬정광 르포 쉼없는 리튬함유 ‘백색모래’추출 6000톤 캐면 550톤 리티아 뽑아

[필바라(호주)=박혜림 기자] 리튬은 전기차 및 에너지저장장치(ESS)에서 빼놓을 수 없는 필수 소재다.

최근 전기차가 차세대 이동수단으로 각광받으며 리튬의 수요도 덩달아 급증하고 있다. 지난해 기준 25만톤 수준에서 2025년 71만톤으로 약 3배 가량 증가할 것이란 게 업계의 추정이다.

포스코도 그 사업성을 일찌감치 인지하고 리튬을 ‘100년 기업’ 포스코의 기틀을 다질 핵심 신성장동력으로 점찍었다.

지난 2010년에는 염호에서 리튬을 채취하는 기술도 확보했다. 정작 염호 확보에 난항이 계속되자 올해 2월 호주의 리튬 광산 기업인 필바라미네랄(Plibara Minerals)과 리튬정광 장기구매 계약을 체결했다. 회사 지분 4.75%(7960만 호주달러)를 인수했고, 이에 상응하는 전환사채는 필바라사와의 조인트벤처가 확정되면 행사할 예정이다.

지난 15일 필바라미네랄사가 리튬의 함유광석인 리티아휘석(spodumene)을 생산하고 있는 필간구라 광산을 찾았다.

호주 필바라에서도 포트헤들랜드 남동쪽 120㎞ 떨어진 곳에 위치한 광산은 2억2600만톤의 리튬원광을 품은 곳 답게 470㎢의 광활한 대지를 자랑했다. 세계 최대규모의 광산 가운데 하나로, 20~30년 가량 리티아를 생산할 수 있는 규모다.

붉은 황무지에 길이 2.5㎞의 큰 구덩이를 파고 300ｍ 깊이로 파내려가면 리티아가 함유된 암반층이 나온다.

짙은 회색암반을 하얗게 가로지르는 실선이 바로 리티아다. 필간구라에는 이런 채석장이 10~12㎞ 규모의 6개 구역으로 나뉘어 있다. 광산 전체에서 하루에 채석되는 생산량은 6000톤. 6000톤의 원석을 캐면 550톤의 리티아를 뽑아낼 수 있다.

리티아의 함유량이 워낙 적어 원석 형태로 운반할 시엔 비용이 과도하게 들 수밖에 없다. 이에 필간구라 광산에선 ‘비중선별’, ‘부유선별’ 공정 등 몇 단계 공정을 거쳐 리티아를 백색 모래 형태로 만드는 작업을 수행하고 있다.

최종적으로 생산된 리티아는 포트헤들랜드 항구를 거쳐 수출된다. 작년 1월부터 올해 7월까지 진행된 필간구라 광산의 1단계 프로젝트에서 연 33만톤의 리티아가 생산됐다. 지난달 2일에는 첫 양산품을 생산해 북아시아 파트너사에 수출했다. 2단계 프로젝트는 연 50만톤 규모이며 내년 말부터 생산을 시작할 예정이다.

포스코는 이 가운데 탄산리튬 3만톤을 생산할 수 있는 연 24만톤 이상의 리티아를 필바라미네랄사로부터 구매할 계획이다. 2단계 프로젝트를 위한 공장 설비 구축에도 참여키로 했다.

아울러 포스코와 필바라미네랄사는 2020년 연간 3만톤 이상 규모의 탄산ㆍ수산화리튬 생산공장을 율촌산업단지에 준공한다. 포스코가 합작기업 지분의 70% 및 운영권을 가지며 필바라가 지분 30%를 소유한다.


rim@heraldcorp.com