-날씨가 추워지면 더 큰 통증 느껴 -주로 60세 이후에 많이 발생 -관절 무리주지 말고 체중 조절 필요

[헤럴드경제=손인규 기자] #. 60대 박모 씨는 어느 날부터 무릎이 시큰시큰했지만 일시적인 것이라 생각하고 대수롭지 않게 생각했다. 그런데 통증은 나아지지 않고 점점 심해졌으며 무릎관절에서 뚝뚝 소리도 나기 시작했다. 더구나 갑자기 추워진 날씨에 무릎 상태가 악화되어가는 것 같다. 흔히들 나이가 들면 춥거나 비가 올 때 무릎이 시리다고들 하는데 박씨는 증상이 계속되면 병원에 가볼 생각이다.

‘퇴행성관절염’이란 관절을 이루고 있는 연골(물렁뼈)이 손상되고 닳아 없어지면서 생기는 관절의 염증이다. 연골이 없어지게 되면 관절에 통증과 변형이 오게 된다. 주로 인체의 하중부하가 많은 관절, 즉 보행이나 운동을 할 때 몸무게를 지탱해야하는 관절인 고관절, 무릎관절, 발목관절, 척추관절 등에 많이 생긴다.

나이가 들면서 자연스럽게 노화가 일어나듯이 연골과 그 주변의 뼈도 서서히 퇴행해 퇴행성관절염이 발생하게 되는데 주로 60세를 전후해 많이 발생하는 질환이지만 노인에게만 발생하는 질환은 아니다.

국민건강보험공단과 건강보험심사평가원이 지난해 10월 발간한 ‘2016 건강보험 통계연보’ 자료에 따르면 관절염으로 진료를 받은 사람은 2011년 408만명에서 2015년 449만명으로 약 41만명 증가했다.

퇴행성관절염은 크게 원발성과 이차성으로 구분되는데 정확한 원인 없이 정상적인 관절의 연골이 노화 현상 즉, 퇴행성 변화가 일어나는 것이 원발성 퇴행성관절염이다. 이차성은 외상이나 관절염 같은 질환으로 퇴행성 변화가 초래된 것으로 상대적으로 남성의 발병률이 높으며 원발성보다 젊은 나이에 발생하는 경향이 있다.

퇴행성관절염의 가장 흔한 증상은 관절염이 발생한 부분의 통증이다. 대개 전신적인 증상이 없는 것이 류마티스 관절염과 차이점 중 하나다. 통증은 초기에는 해당 관절을 움직일 때 심해지는 양상을 보이다가 병이 진행되면 움직임 여부와 상관없이 지속적으로 나타나기도 한다. 증상은 서서히 나타나며 간헐적으로 증상이 좋아졌다가 나빠지는 경과를 보이기도 한다.

날씨에 따라 관절염 증상이 악화되는 이유를 의학적으로 설명할 수 있는 근거는 아직 부족하다. 하지만 추위로 인해 관절염 통증이 실제로 커질 수는 있다. 우리는 신체의 신경을 통해 통증을 느낀다. 날이 추워지면 신체가 열을 빼앗기지 않고자 조직이 수축하는데 이 과정에서 신경이 자극을 받아 통증을 느낄 수 있다. 즉 관절염의 질환 상태에는 큰 변화가 없을지라도 평소보다 더 심한 통증을 느낄 수 있는 것이다.

안타깝게도 퇴행성관절염은 한 번 증상이 시작되면 관절의 퇴행 경과를 중단시킬 수 없으므로 근본적으로 완치라는 개념을 적용하기 어렵다. 하지만 질병의 진행을 늦추고 통증을 경감시키며 관절의 기능을 향상시키는 것은 가능하다.

퇴행성관절염은 무엇보다 예방이 중요하다. 평소에 체중 부하가 많은 관절에 너무 반복적인 무리한 작업을 피하는 것이 좋으며 비만인 경우 적당한 체중으로 조절하는 것이 좋다. 또한 평소 일을 할 때는 앉아서 하도록 하고 무릎을 꿇거나 쪼그려 앉지 않는 것이 좋다.

고려대학교 안암병원 마취통증의학과 고재철 교수는 “퇴행성관절염은 대부분 노화와 관련이 있으므로 근본적인 치료 방법이 없는 것은 사실이지만 조기 진단과 적절한 단계적 치료를 시행하면 병적 진행을 감소, 지연시켜 증상을 호전시킬 수 있다”고 말했다.

▶퇴행성관절염의 증상 ▷ 계단, 언덕길을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리고 아프다. ▷ 오랜 시간 앉아 있다가 일어날 때 관절을 잘 움직일 수 없다. ▷ 날씨가 춥거나 습하면 관절이 시리고, 붓고 아프다. ▷ 다리가 O형으로 휘어진다. ▷ 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣한 기분이 든다. ▷ 손가락 마디가 붉어지고 열이 나거나 심한 통증이 느껴진다.