한국 최초 우주인 1호 이소연 돌연 미국행 MBA ·결혼 후 시민권 취득 2년전 인터뷰서 “커리어 위해 한국 떠나”

[헤럴드경제=이슈섹션] ‘먹튀 논란’으로 많은 이의 비난을 받고 있는 한국 최초의 우주인인 이소연이 과거 정부의 우주인 프로젝트를 정면으로 비판했다.

이소연은 최근 과학비평잡지 ‘에피’(이음) 3호에 실린 인터뷰에서 “나는 우주인 배출 사업이 만들어낸 상품이었다”고 밝혔다.

2007년 9월 예비 우주비행사로 선정된 이소연은 고산이 보안 규정 위반으로 탈락하면서 출발 한 달 전인 2008년 3월 우주인으로 전격 발탁됐다.

그는 인터뷰에서 자신이 우주에서 겪었던 상황에 대해 설명했다. 이소연은 “우주선에 개인 물품을 예상하고 짐의 양을 계산해야 하는데, 정부와 항공우주연구원이 공식적인 물건을 보내는데 모두 써버려 개인 물건을 가져갈 공간이 거의 없었다. 그래서 우주정거장에 도착한 뒤 겉옷은 미리 보낸 고씨의 옷을 입어야 했다”고 말했다. 그는 “미국 우주비행사인 페기 윗슨이 보다 못해 자신의 빨간 티셔츠를 입으라고 주기도 했다”고 덧붙였다.

이소연은 그러면서 자신이 한국 정부에 앙금을 갖게 된 계기를 설명했다. 그는 “정부가 우주인을 보낸다고 대국민적으로 홍보했지만, 실제로는 (우주인 배출 사업에 대한) 의지가 없었다”고 말했다. 그는 “우주인 후속 사업이 없는 게 저의 문제인 것처럼 보도될 때, 어떻게 해야 이걸 제대로 만들 수 있을까 하는 생각을 정말 많이 했다”며 “그런 상황에서 욱한 것 반, 먼 미래를 계획한 것 반의 이유로 한국을 떠나게 됐다”고 말했다.

우주에서 돌아온 이소연은 한동안 국내에 머물렀다. 그러나 2012년 미국으로 건너가 UC 버클리대 경영전문석사(MBA) 과정을 들었다. 이듬해 재미교포와 결혼하면서 논란이 불거졌다.

당시 한국항공우주연구원은 “다시 한국으로 돌아올 것”이라고 했지만 이소연은 미국 시민권을 얻었다. 2014년 국정감사에서 이소연이 우주에 다녀온 뒤 4년 동안 진행한 우주인 관련 연구과제가 4건에 불과하고, 외부 강연만 200여건에 이른다는 지적이 나왔다.

이소연은 오랜만에 가진 인터뷰에서도 과거 정부와 우주인 프로젝트에 대한 비판만 했을 뿐, 국민들이 가졌을 반감에 대해서는 속시원히 설명하지 않았다. 그는 인터뷰 말미에 “강대국이 한다고 해서 하는 우주개발이 아니라 우리가 행복한 것이 우주 강국이 되는 길이라고 생각한다”고만 말했다.

앞서 이소연은 지난 2016년 1월 미국 여성 패션지 ‘코스모폴리탄’과의 인터뷰에서 자신의 커리어를 위해 한국을 떠났다고 밝힌 바 있다. 그는 당시 “한국을 떠나는 것은 힘든 일이었지만, (한국의) 우주인 사업이 종료됐으므로 내가 다음 커리어를 찾아 나서야 한다고 생각했다”고 밝혔다.


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