[헤럴드경제=강승연 기자] 생각만으로 운전할 수 있는 자동차를 조만간 도로 위에서 볼 수 있을 지 모른다. 상상 속에서나 가능할 것 같은 이 ‘마인드 컨트롤’ 자동차를 독일에서 개발 중이기 때문이다.

22일(현지시간) BBC 방송에 따르면 독일 베를린자유대 연구진은 자동차가 운전자 뇌의 신호를 읽어 운전하는 ‘브레인 드라이버’ 연구 프로젝트를 진행하고 있다.

신체 거동이 불가능한 장애인이 스스로 운전할 수 있는 자동차와 휠체어를 제작하기 위해 시작된 브레인 드라이버 프로젝트는 이론적으로 운전자의 생각만으로 차량을 운전할 수 있는 시스템을 구현하는 것을 목표로 한다.

머리에 뇌파를 감지하는 16개의 센서가 달린 헤드셋 기기를 착용하면, 이 장치가 스스로 이를 해석하고 차량에 신호를 보내 운전자가 원하는 대로 운전 방향을 조작할 수 있는 시스템이다.

처음엔 직진(forward), 좌회전(left), 우회전(right)이라는 간단한 단어를 통해 조작토록 했지만, 연구ㆍ개발을 통해 점차 특정한 장소나 모양처럼 추상적인 지시도 내릴 수 있게 됐다. 일례로 머릿속으로 붉은색 큐브를 떠올리면 그 신호를 보내는 운전피질이 활성화돼 차량이 좌회전하게 되는 것.

이처럼 연구진은 ‘마인드 컨트롤’ 자동차를 위한 일부 기술들을 개발하는 데 성공했지만, 완제품 제작까지는 여전히 난항을 겪고 있다.

무엇보다 이 기술을 상용화할 수준의 합리적 가격대의 기기를 제작하는 것이 관건이다.

이 프로젝트에 참여하고 있는 로봇공학자 아달베르토 야레나는 “센서 16개는 너무 많다고 본다”면서 “이 숫자를 반으로 줄이면서 저렴한 기기를 만들기 위해 노력하고 있다”고 설명했다.

또 사람들이 마인드 콘트롤 기기를 이용해 실제 차량을 운전할 수 있도록 교육해야 하는 문제도 걸려있다.

브레인 드라이버 프로젝트에서 유일하게 생각만으로 운전이 가능하다는 헨릭 마츠케는 “실제 운전까지 몇달이 걸렸다”면서 운전 시스템에 익숙해질 때까지 수개월에 걸친 훈련이 필요하다고 지적했다.