우리는 어릴 때부터 초록불에는 길을 건너고 빨간불에는 멈추라는 신호 규칙을 배우며 자랐다. 이런 신호체계는 사회 질서의 일부다. 우리의 안전한 통행을 도와주는 교통신호 체계는 도로 뿐 아니라 망망대해 바다 위에도 존재한다. 예를 들면 녹색불빛 등대는 항로의 왼쪽 경계, 적색불빛 등대는 항로의 오른쪽 경계를 의미하므로 선장 등 항해사는 야간에도 불빛 색깔을 기준으로 안전하게 선박을 목적지까지 인도하게 되는데, 이러한 바다의 교통신호 체계를 ‘항로표지’(航路標識ㆍAids to Navigation)라고 한다.

항로표지는 등대 불빛과 같은 광파(光波)를 비롯하여 음파ㆍ전파 등 여러 요소를 사용하여 선박의 위치와 주변의 위험물을 알려주는 매우 중요한 항행안전 기반시설이다. 역사적으로 항로표지의 역할은 배의 항로를 표시하고 암초의 위치 정보를 제공하는 것이 주가 되었으나, 오늘날에는 첨단 기술 및 장비와 결합하여 조류ㆍ파고 등의 기상정보를 제공하고 위성항법보정시스템(DGPS)을 통해 GPS의 위치 오차를 보정하는 데까지 끊임없이 확대되고 있다. 뿐만 아니라 첨단 정보통신기술(ICT)을 활용한 이내비게이션(e-Navigation) 시스템 도입(2019년 예정)에 따라 선박의 안전운항 관련 모든 정보를 수집․제공하는 지능적 항행안내자 역할까지 수행하게 될 예정이다.

항로표지는 바다를 항행하는 다양한 국적과 형태의 선박들이 함께 이용해야 하는 만큼, 국제적으로 일관되게 따를 수 있도록 표준화된 형태와 규격을 갖추어야 한다. 이를 위하여 1957년 항로표지 관련 국제 기술표준을 정하기 위한 기구인 국제항로표지협회(IALA)가 설립되었으며, 현재 우리나라를 비롯한 84개국이 참여 중이다.

IALA가 채택한 기술표준 및 지침은 전 세계 항로표지 관련 시설ㆍ장비의 기준이 되며, 각국의 산업에도 큰 영향을 미친다. 일례로 우리나라의 e-Navigation 시스템이 국제 표준으로 채택될 경우, 우리나라의 기술 및 장비를 수출함으로써 약 300조 원 규모에 이르는 관련 시장에서 막대한 경제적 이익을 얻을 수 있다. 따라서 회원국들은 IALA에서 자국의 이익에 부합하는 의사결정이 이루어지도록 외교 및 홍보를 통한 기구 내 발언권 강화에 총력을 다 하고 있다.

우리나라는 2006년 이사국, 2014년 부의장국으로 선임되는 등 기구 내 선도적 역할을 담당하고 있다. 이런 노력이 결실을 맺어 내년에 열리는 항로표지 분야 최대 국제 행사인 ‘제19차 IALA 콘퍼런스’의 개최국으로 선정됐다.

4년마다 개최되는 IALA 콘퍼런스는 ‘등대 올림픽’이라는 별명으로도 불리며, 내년 5월 27일부터 6월 2일까지 8일 간 인천 송도에서 ‘성공적인 항해, 지속 가능한 지구’라는 주제로 개최된다. 이번 콘퍼런스에는 84개 회원국, 49개 연구기관, 110개 산업회원 등 450여 명의 대표단이 참가, 항로표지 기술 기준 등 주요 정책 방향을 논의한다. 또 첨단 신기술을 소개하는 산업 전시회도 함께 열릴 예정이다.

특히 내년 콘퍼런스에서는 보존가치가 높은 각국의 등대 유물을 세계 최초로 한자리에서 만날 수 있는 ‘세계 등대유물전시회’가 함께 열린다. 행사 개최지인 인천에 우리나라 최초의 등대인 팔미도 등대가 있다는 점에 착안하여 구상한 이번 등대전시회에서는 등명기(등대에 불을 켜는 기계)를 비롯한 세계 등대의 역사를 담은 다양한 물품들을 전시하게 되어 산업체 관계자 뿐 아니라 일반인들의 많은 흥미와 관심을 모을 것으로 기대된다. 또 폐막식에서는 참가국들과 함께 세계 문화유산인 등대의 가치를 재조명하고 지속적으로 관리․보존할 것을 제안하는 ‘인천선언’을 채택하여, 개최지인 인천의 이름을 세계 항로표지 역사에 남기는 뜻 깊은 자리를 만들 예정이다.

이제 IALA 콘퍼런스가 1년 앞으로 다가왔다. 그동안 항로표지 분야 기술 개발 및 등대 문화유산 보존에 앞장서 왔던 우리나라의 노력을 세계에 알릴 절호의 기회이다. 백여 년 전 우리나라 최초의 근대식 등대인 팔미도 등대에 불빛을 밝혔던 인천항에서, 내년 이맘 때 과거 그 어느 때보다도 성공적인 ‘등대 올림픽’이 열릴 것을 기대해 본다.


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