신경회로 파괴 핵심인자 ‘ERBB4’ 특정

[과기정통부 제공]
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국내 연구진이 기억력과 인지기능을 계속 떨어뜨리는 치매의 악순환을 촉발하는 핵심 스위치를 찾아냈다. 이 스위치 하나를 차단하자 뇌 신경회로가 회복되고 염증과 아밀로이드 플라크까지 크게 줄었다.

과학기술정보통신부는 기초과학연구원(IBS) 혈관 연구단 정원석(오른쪽) 부연구단장(KAIST 생명과학과 부교수)과 이세영 선임연구원(왼쪽) 등 연구팀이 알츠하이머병의 연쇄적인 병리 진행을 촉진하는 핵심 조절인자 ‘ERBB4’를 규명했다고 27일 밝혔다. 이번 연구는 그동안 원인을 알지 못해 치료하기도 어려웠던 신경회로가 파괴되는 연쇄고리를 끊어낼 수 있는 근본적 열쇠를 찾아낸 성과다.

이번 연구결과는 세계 최고 권위의 국제학술지 ‘네이처(Nature)’에 게재됐다. 연구팀은 질병 초기부터 나타나는 신경회로와 시냅스의 불균형 현상에 주목했다. 연구팀이 분자 수준에서 원인을 추적한 결과 ‘ERBB4’ 수용체가 특정 흥분성 신경세포 집단에서 현저하게 증가해 있다는 사실을 확인했다. 이 세포를 ‘초기 반응성 흥분성 신경세포(EREN)’로 명명했다. 유전자 가위 기술로 알츠하이머 모델 생쥐의 흥분성 신경세포에서 ERBB4만 선택적으로 제거하자 과도했던 흥분성 신경세포의 활성이 낮아졌다. 떨어졌던 일부 억제성 신경세포의 활성도 회복됐다.

구본혁 기자


nbgkoo@heraldcorp.com