[헤럴드경제=원승일 기자] 국내 연구진이 냉동 어류 줄기세포를 ‘대리모’ 물고기에 이식해 멸종위기종 어류를 복원하는 기술을 개발했다.

국립생물자원관은 냉동 무지개송어의 정원줄기세포를 산천어의 복강에 이식해 송어의 알과 정자를 생산하는 ‘어류 이종간 이식기술’을 개발했다고 15일 밝혔다. 자원관은 이 기술을 활용해 멸종위기 어류의 종 복원을 추진할 계획이다.

생물자원관에 따르면 이승기 생물자원관 연구사가 2010년부터 5년간 일본 도쿄해양대학에서 ‘어류 정원줄기세포’ 연구릍 해 이 같은 결과물을 얻었다. 정원줄기세포는 정소 내에서 정자를 만드는 세포다. 연구진은 무지개송어 357마리를 영하 80도의 냉동고에서 1년간 보관했다. 1년 후 송어를 해동시켜 정소를 적출해 정원줄기세포를 확보했다. 이후 줄기세포를 산천어의 복강에 이식해 수정시켜 무지개송어의 치어가 태어났다.

무지개송어는 미국 알래스카에서 캘리포니아에 이르는 지역에 사는 연어과의 물고기다. 맛이 좋아 세계 각지에서 양식한다.

무지개송어와 산천어는 생물 계통상 같은 과(科)에 속하고, 산천어는 부화가 쉬워 연구 대상으로 했다는 게 이 연구사의 설명이다.

연구 결과는 지난 2일 자세계적인 과학잡지 ‘네이처’의 자매지 ‘사이언티픽 리포트’에 실렸다. 이 연구사는 제1저자로 소개됐다.

이 연구사는 “기존의 유전자 재조합 기술과는 달리 종의 유전정보 그대로를 보존해 이식ㆍ재생한다는 점에서 유전자가 변형된 생물체의 위험없이 자연 생태계로의 방사도 가능하다”고 말했다.

다만 연구진은 이 기술을 모든 어류에 확대 적용할 수 있는지 여부는 이론적으로만 가능해 앞으로 추가적인 연구를 통해 밝힐 예정이다.

자원관은 올해 말부터 퉁사리, 흰수마자 등 멸종위기 야생어류의 복원을 추진하면서 이 기술을 활용할 계획이다.

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사진: 무지개송어를 이용한 종 복원