미국의 무인전투기인 X-47B가 처음으로 항공모함 착륙에 성공했다.

이로써 무인기는 이착륙에 대한 제한 없이 세계 어느 곳에서나 자유롭게 군사작전을 수행할 수 있게 됐다. 지난 5월 항공모함 이륙에 성공한 바 있는 이 무인기는 이번에 착륙에도 성공하며 향후 항공모함에도 무인기 운용이 본격화될 수 있다는 가능성을 보여줬다.

미국 해군이 10일(현지시간) 항공모함 조지 H W 부시 호에 X-47B를 착륙시키는 데 성공했다고 밝혔다. X-47B는 메릴랜드 주의 패턱센트 강 해군비행장에서 이륙한 뒤 버지니아 주 근해에서 임무 중인 항공모함에 착함했다.

항공모함 착륙은 활주로 길이가 짧고 난기류 속에서 계속 움직이는 배에 착륙해야 하기 때문에 고도의 기술을 요하며 경험 많은 조종사들도 수년간의 훈련이 필요하다.

X-47B는 현재 운용되고 있는 무인기 프레데터보다 크기가 3배 정도 더 크며 X-47B의 날개폭은 19ｍ, 무게는 6350㎏으로 프레데터는 15ｍ, 500㎏이다. 1만2200ｍ까지 고도 상승이 가능하며 항속거리는 3380㎞다. 1080㎞의 프레데터에 비하면 세 배가 길다. X-47B는 항공급유도 가능해 항속거리는 더욱 길어진다.

가장 큰 차이점은 인간이 개입하지 않고 임무를 수행할 수 있도록 프로그래밍됐다는 점이다.

당장 이 전투기가 실전에 사용되지는 않을 것으로 보인다. 그러나 해군 무인기 프로그램의 맷 윈터 소장은 향후 항공모함용 무인기를 개발하는데 도움을 줄 것이며 무인기는 2020년부터 운용될 것이라고 말했다고 AP통신은 전했다.

문영규 기자/