2024년 9만3000t 리튬 확보…전기차 220만대 분량

1년 새 리튬 가격 5배 급등…공급 안정성 확보 절실

포스코그룹의 아르헨티나 리튬 생산 데모플랜트 공장 및 염수저장시설. [포스코케미칼 제공]
포스코그룹의 아르헨티나 리튬 생산 데모플랜트 공장 및 염수저장시설. [포스코케미칼 제공]

[헤럴드경제=김지윤 기자] 포스코케미칼이 양극재의 핵심 원료인 리튬을 2024년 완전 자급 조달하게 됐다. 최근 포스코홀딩스가 아르헨티나에 배터리용 대규모 리튬 공장을 착공하고, 포스코리튬솔루션이 내년 리튬 공장을 준공하는 등 그룹의 리튬 투자가 가속화하고 있어서다.

민경준 포스코케미칼 사장은 그룹의 지원을 바탕으로, 배터리 소재 분야에서 독보적 사업 경쟁력을 확보하겠다는 목표다.

포스코케미칼은 그룹과의 공조를 통해 2024년 전기차 220만여대 분량인 9만3000t의 수산화리튬을 확보하게 됐다고 25일 밝혔다.

포스코케미칼이 추산한 2024년 리튬 필요량은 9만1000t인데, 이를 뛰어넘는 수준이다. 이는 양극재 연 22만5000t을 생산할 수 있는 분량으로, 현실화하면 포스코케미칼의 리튬 자급률은 102％에 달할 것으로 전망된다.

‘하얀 석유’로도 불리는 리튬은 양극재의 핵심 원료로 배터리에서 양·음극을 오가며 전기를 발생시키는 역할을 한다. 고성능 전기차용 양극재 1t을 제조하기 위해 약 0.46t이 필요한 것으로 알려져 있다.

전기차 시장이 급성장하며 국제 리튬 가격은 최근 1년 새 5배 이상이 급등했다. 가격 변동 폭이 커지면서 그 어느 때보다 공급 안정성을 확보하는 것이 중요해진 셈이다.

민경준 포스코케미칼 사장. [포스코케미칼 제공]
민경준 포스코케미칼 사장. [포스코케미칼 제공]

이에 포스코홀딩스는 지난 23일 아르헨티나에 리튬 상용화 공장을 착공한 바 있다. 연산 2만5000t 규모로, 2024년 상반기 준공이 목표다. 또 2단계 추가 투자를 통해 2024년 말부터는 양산 규모를 5만t까지 증산할 계획이다. 2028년에는 이를 10만t까지 확대한다.

포스코홀딩스는 앞서 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수했으며, 3년간의 인프라 구축 및 시험 가동을 마치고 본격 착공을 시작하게 됐다.

옴브레 무에르토 염호는 리튬 매장량이 1350만t에 이르는 것으로 확인됐다. 아르헨티나의 다른 염호들과 비교해 리튬 농도는 높고 불순물의 농도는 상대적으로 낮아 세계 최고 수준의 생산성을 가진 것으로 알려졌다.

또 포스코그룹이 독자 개발한 리튬 추출 기술을 적용해 생산 기간을 단축할 수 있을 것을 전망된다.

이외에도 포스코케미칼은 광양에 위치한 포스코리튬솔루션 광석리튬 공장에서 2023년부터 연 4만3000t의 리튬을 조달 받는다.

포스코케미칼은 그룹이 구축한 대규모 양산 체제를 바탕으로, 양극재 원료의 안정적인 수급은 물론 품질과 수익성을 크게 높여 독보적인 사업 경쟁력을 확보한다는 계획이다.

민 사장은 “원료의 승자가 배터리소재 사업의 승자가 될 것”이라며 “그룹의 지원으로 확보한 원료 경쟁력을 바탕으로 글로벌 배터리사를 대상으로 적극적인 마케팅을 전개해 시장 점유율을 높여 나가겠다”고 말했다.


jiyun@heraldcorp.com