[헤럴드경제] “숯불이 거세게 올라와 불을 끄려고 물을 붓는 순간 ‘펑’하면서 불길이 공중으로 치솟았어요.”

지난 15일 전남 모대학 패러글라이딩 동아리에서 재학생과 졸업생이 함께하는 엠티(MT)를 마련했다. 전남 담양의 한 펜션에서 모인 이들은 이날 저녁 펜션 내 바비큐장에 모여 삼겹살을 구워 먹으면서 회포를 풀고 있었다.

이들은 당시 58㎡(17평) 공간에 놓인 원형식탁 4곳에서 숯불을 피워놓고 있었다. 술자리 분위기가 무르익던 오후 9시45분께 갑자기 펑하는 소리와 함께 식탁 가운데 놓인 숯불 불판에서 불길이 치솟아 올랐다.

한 생존 학생은 “고기가 올려진 불판 아래에서 숯불이 거세게 올라와 누군가 불을 그려고 물을 부었다”고 진술했다. 숯불을 둘러싼 기름받이 공간에 고온으로 달궈진 고기 기름에 물이 닿자 폭발음과 함께 기름이 공중으로 치솟은 것이다.

소방당국은 수증기와 기름이 달라붙은 불티가 천장으로 튀어 불이 시작된 것으로 추정했다. 낮은 천장을 장식하고 있는 억새로 만든 발에 불이 마른 장작 태우듯 순식간에 번졌다.

불은 곧바로 목재 판자와 샌드위치 패널로 된 벽면으로 옮아붙고 나무 바닥까지 번져 안에 있던 재학생과 졸업생 26명을 순식간에 덮쳤다.

학생들은 갑자기 번진 불에 허둥지둥 입구를 찾아 뛰쳐 나갔다. 그러나 고기를 굽던 식탁들이 바비큐장 가운데에 있는 출구를 막고 있어 빠져 나가기가 쉽지 않았다.

위ㆍ아래 좌우로 치솟아 오르는 불길을 겨우 피해 밖으로 뛰쳐나간 학생들은 소화기를 찾았지만 여의치 않았다. 바비큐장의 좁은 출구 안에는 미처 빠져나오지 못한 이들의 비명이 들렸고 불길에 휩싸인 채 빠져 나오려는 손길이 바비큐장 안에서 목격됐다.

빠져나온 학생들은 불길 사이로 손을 뻗어 건물 안에 갇힌 동료들을 빼내 보려고 했지만 거센 불길에 손과 얼굴에 화상을 입고 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 마지막으로 빠져나온 생존자는 천장에서 잔해 등이 무너져 내리면서 온몸에 불이 붙은 채 펜션 앞마당을 데굴데굴 굴렀다.

사망자들은 출구 바로 옆에서 발견됐다. 사망자는 졸업생 3명과 여학생 1명으로 뒤늦게 빠져나오려다 불길이 사방으로 덮치면서 안에 갇힌 것으로 추정된다. 특히 이들의 시신이 한데 엉켜 발견돼 마지막 순간까지 서로 껴안으며 버티려 한 것으로 추정됐다.