서울 논현동 본사 대강당서…사과 내용 담길듯

이 대표는 사내 이메일 보내 “모두 책임질 것”

사내 이메일로 임직원들에게 사의를 표명한 이광범 남양유업 대표이사 [남양유업 제공]
사내 이메일로 임직원들에게 사의를 표명한 이광범 남양유업 대표이사 [남양유업 제공]

[헤럴드경제=신소연 기자]홍원식 남양유업 회장이 오는 4일 자사 제품의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 억제 효과 발표 관련 논란에 대해 입장을 밝힐 전망이다. 이와 함께 이광범 남양유업 대표이사는 이번 사태에 대한 모든 책임을 지고 자리에서 물러난다.

3일 남양유업에 따르면, 홍 회장은 오는 4일 오전 10시 서울 논현동 본사 대강당에서 입장을 발표할 예정이다. 최근 자사 제품인 ‘불가리스’가 코로나19 바이러스 억제 효과가 있다는 내용의 학술 발표로 인한 사회적 논란에 대해 홍 회장의 입장을 밝히고자 자리를 마련했다.

업계에서는 현 상황이 남양유업의 존폐의 위기로까지 거론되는 만큼 홍 회장이 이 자리에서 대국민 사과를 할 것으로 예상하고 있다. 남양유업 관계자도 “홍 회장의 입장 발표에는 사과의 내용이 담길 것”이라고 말했다.

이와 함께 이 대표이사도 이날 아침 임직원들에게 사내 이메일을 보내 사의를 표명했다. 그는 이메일을 통해 “최근 불가리스 보도와 관련해 참담한 일이 생긴 것에 대해 임직원 여러분께 깊이 사과드린다”며 이번 사태 초기부터 사의를 전달했고, 모든 책임은 제가 지고 절차에 따라 물러나겠다”고 말했다.

그는 하지만 “유의미한 과학적 연구성과를 알리는 과정에서 연구의 한계점을 명확히 전달하지 못해 오해와 논란을 야기하게 된 것은 너무나 안타까운 부분”이라고 덧붙였다.

서울 시내 한 대형마트에 판매 중인 남양유업 불가리스. [연합뉴스]
서울 시내 한 대형마트에 판매 중인 남양유업 불가리스. [연합뉴스]

앞서 남양유업은 지난달 13일 한국의과학연구원 주관으로 열린 ‘코로나 시대 항바이러스 식품 개발’ 심포지엄에서 불가리스 제품이 코로나19를 77.8% 저감하는 효과를 확인했다고 주장했다.

이와 관련 질병관리청은 “특정 식품의 코로나19 예방 또는 치료 효과를 확인하려면 사람 대상의 연구가 수반돼야 한다”고 반박했다. 식품의약품안전처는 즉시 남양유업을 식품표시광고법 위반 혐의로 고발했고, 경찰은 지난달 30일 남양유업 본사 사무실과 세종연구소 등 6곳을 압수수색하는 등 본격적인 수사에 들어갔다.

소비자들 역시 지난 2013년 남양유업의 이른바 ‘대리점 갑질 사태’ 이후 8년 만에 불매운동을 본격화했다.

한편 남양유업은 불가리스 사태의 파장이 커지자 뒤늦게 후속조치에 나서는 것으로 보인다. 홍 회장의 장남인 홍진성 상무는 지난달 회삿돈 유용 의혹이 불거지자 보직 해임됐다. 홍 상무는 회사 비용으로 고급 외제차를 빌려 자녀 등교 등 개인적 용도로 사용한 의혹을 받아왔다.이 대표이사의 사의 표명도 후속조치의 일환으로 진행된 것으로 보인다.