‘공포의 7분’ 대기권 무사 통과

고대 삼각주 ‘예제로 크레이터’ 안착

NASA 퍼서비어런스 관제실 ‘환호’

토양·암석 등 샘플 채취 지구로 이송

동력비행·유인탐사 준비 임무도 수행

18일(현지시간) 미 항공우주국(NASA) 화성 탐사 로버 퍼서비어런스가 화성 표면에 성공적으로 착륙했다는 신호를 보내자 관제실 직원들이 손을 번쩍 들며 일제히 환호하고 있다. [EPA, NASA 제공]
18일(현지시간) 미 항공우주국(NASA) 화성 탐사 로버 퍼서비어런스가 화성 표면에 성공적으로 착륙했다는 신호를 보내자 관제실 직원들이 손을 번쩍 들며 일제히 환호하고 있다. [EPA, NASA 제공]

미국의 화성 탐사 로버 퍼서비어런스(Perserverance)가 화성 착륙에 성공했다.

미 항공우주국(NASA)은 18일(현지시간) 퍼서비어런스가 화성의 고대 삼각주로 추정되는 예제로 크레이터(Jezero Crater)에 안착했다고 밝혔다. 인내란 뜻을 지닌 퍼서비어런스는 NASA의 다섯번째 화상 탐사 로버로, 카메라와 마이크, 레이저, 드릴 등 고성능 장비가 장착된 무게 1톤, 길이 3m의 6륜 로봇 차량이다. 지난해 7월 30일 발사된 뒤 4억71000만㎞를 비행해 화성에 도착했다.

이날 퍼서비어런스는 비행 중 화성 대기권 진입과 하강, 착륙 과정을 지칭하는 이른바 ‘공포의 7분’을 무사히 통과했다. 화성은 공기가 희박해 속도를 낮추기 위한 저항이 충분하지 않은데다, 착륙까지의 7분 동안은 NASA의 개입이 불가능하기 때문에 착륙 시 충돌이나 돌발상황 발생 위험이 크다.

뉴욕타임스(NYT)는 “화성에는 단순히 낙하산만으로는 완만한 착륙을 성공시킬만한 충분한 공기 마찰이 없다”면서 “퍼서비어런스에게 남은 결과는 온전하게 도착하냐, 아니면 여러조각으로 부서지냐 둘 중 하나였다”고 전했다.

화성과 지구 간 거리가 멀기 때문에 퍼서비어런스가 NASA 관제소로 보낸 화성 안착 신호는 착륙 후 11분 30초가 지나 지구에 도달했다. 미 언론은 성공적인 착륙이 확인된 이날 오후 3시 55분 퍼시비어런스 관제실에서 환호성이 터져나왔다고 보도했다.

화성에 도착한 퍼서비어런스는 화성에 존재했을지도 모를 고대 생명체 흔적을 찾고 지구로 가져올 토양·암석 샘플을 채취하는 임무를 수행하게 된다. 퍼서비어런스가 토양·암석 샘플 등을 채취해 수십 개 티타늄 튜브에 담아 화성의 약속된 장소에 보관하면 이는 추후 발사될 또 다른 로버가 수거해 다른 우주선에 전달, 2031년에 지구로 보내진다.

NASA의 화성 탐사 프로젝트 과학자인 켄 팔리 켈리포니아공과대 교수는 “퍼서비어런스는 화석화된 생물체를 찾는 것 뿐만 아니라 화성 지질의 과거와 현재, 미래에 대한 우리의 지식을 넓혀줄 것”이라고 밝혔다.

더불어 퍼서비어런스는 화성 유인 탐사를 준비하는 임무도 수행한다. 퍼서비어런스에 함께 실린 1.8㎏의 소형 헬리콥터 ‘인저뉴어티’(Ingenuity)는 화성에서 첫 동력 비행을 시도한다. 이와 함께 화성 대기에서 산소를 뽑아내 로켓 추진 연료와 호흡용으로 사용할 수 있는지 확인하는 실험도 수행한다.

CNN은 이날 퍼서비어런스의 화성 착륙 성공 소식을 전하면서 “퍼서비어런스는 최초의 기록으로 가득차 있다. 화성 고대 생명체의 흔적을 찾는 첫 시도이자, 첫 동력 비행 시도이면서, 화성의 소리를 녹음한 첫 사례”라고 보도했다.

한편 퍼서비어런스는 같은달 출발한 세 화성 탐사선 중 마지막 주자다. 앞서 화성으로 떠난 아랍에미리트의 ‘아말’과 중국의 ‘톈원 1호’는 화성 궤도 진입에 그친 반면 퍼서비어런스는 표면에 바로 진입했다. 손미정 기자