[대박 제품의 비밀 ②] “고것 참 신박하네”…4겹 ‘꼬북칩’ 탄생기

입력 2017-10-24 11:30:34

신남선 책임연구원 제품 개발 탄생기 월매출 30억원…포카칩 능가할 기세

지난 3월. 신박한 과자 하나가 세상에 나왔다. ‘꼬북칩’이다. 4겹의 스낵이 한번의 ‘바삭’에 사라지는 식감. 산뜻한 충격이었다. 출시 직후 SNS에서는 “대박 과자가 나왔다”, “완전 신세계”, “뜯으면 순삭(순간삭제)” 등의 평이 이어졌다. 편의점, 마트마다 품절이 속출했다. 알고보니 탄생까지 무려 8년이나 걸린 스낵이란다. 총 투자비용 100억원, 테스트만 2000번 이상 거친 제품이다. 그 뒤에는 포기를 모르고 달려온 집념의 사나이가 있다. 오리온 기술개발연구소 개발4팀 신남선(42) 책임연구원(팀장)이다.

▶8년을 품은 자식=“조금만 더 하면 될 것 같은데, 조금만 더. 이건 분명 대박인데…”

신 팀장이 ‘꼬북칩’을 개발할때 가장 많이 되새겼던 생각이란다.

오리온 기술개발연구소 신남선 연구원. 그는 8년의 연구개발 끝에 ‘꼬북칩’을 만드는 데 성공했다.

시작은 지난 2009년으로 거슬러 올라간다. 당시 신 팀장은 ‘4겹과자’를 만들라는 회사의 특명을 받고 연구에 들어갔다. 식감이 가벼울 것, 바삭할 것, 씹었을 때 입에 남지않을 것. 남녀노소 누구에게나 통할 것. 4가지 조건이 전제였다. 원료부터 공정, 설비도 다 처음이었다. 레시피를 만들고 해외 설비업체 5군데와 협업(co-work)했다. 야심차게 시작했지만 ‘이건 도저히 못하겠다’며 세군데가 떨어져나갔다. 포기하지 않았다. 남은 두군데 업체와 집요하게 제품 테스트를 이어갔다. 결과가 나와도 만족스러운 수준에 이르지 못하면 원점부터 다시 시작했다.

“4겹을 하나로 만들었는데 전분이 익으면서 늘러붙었어요. 바삭은 커녕 끈적끈적해졌죠. 심지어 붙은 부분은 딱딱해졌고요. 겹겹을 살리면 마지막에 접합이 안됐어요. 겨우 완성했을땐 ‘와그작’ 하는 식감이 났습니다. 저희가 원한건 아주 가벼운 ‘바삭’이었죠.”

2011년 급기야 개발이 중단됐다. 회사 내부서도 고개를 저는 이들이 늘었다. 신 팀장은 “분명 머릿속에 있는대로만 나오면 대박을 칠텐데 답답했다”며 “그 시기에도 설비업체들과 네트워크를 유지하며 때를 기다렸다”고 했다.

2015년 2월, 그는 ‘한번만 더 믿어달라’며 재도전에 나섰다. “이번에도 안되면 퇴사해야겠단 각오였죠. 가슴에 사표까지 품고 다녔다니까요.”

마지막 기회였다. 원료 배합 비율과 수분 함량을 수십차례 바꾸고 수백번 설비 테스트를 단행했다. 우여곡절 끝에 키포인트를 발견한 그는 드디어 깃털(?)처럼 가볍고 바삭한 식감을 내는 데 성공했다. 이듬해, 8년을 품은 자식 꼬북칩은 세상에 빛을 보게 됐다.

▶세계 어디서나 통하는 맛=“마트 꼬북칩 시식코너에도 여러번 갔죠. 멀찌감치서 사람들 반응을 살폈어요. 시식 후 ‘맛있다’며 카트에 꼬북칩을 넣는 손님들을 볼때 얼마나 흐뭇했는지…”

소비자 호응 뿐 아니라 딸 아이의 ‘맛있다’는 칭찬에 특히 보람을 느꼈단다. “제가 과자를 만들면 우리 아이들(4세ㆍ6세 딸)이 가장 냉철하게 평가해줘요. ‘이건 맛있어, 이건 맛없어’ 명확하지요. 신기하게도 맛있다고 한 과자가 실제로 판매율이 높아요. 꼬북칩은 딸들이 제일 좋아하는 과자에요. ‘우리아빠가 꼬부기 과자 만들었다’고 친구들에게 자랑하고 다닙니다.”

신 팀장은 요즘도 ‘가장 맛있는 꼬북칩’을 위해 청주공장을 지킨다. 계절에 따라 옥수수가 달라지면서 레시피도 바꿔야하기 때문이다. 날씨, 시간대별 미세한 변화로도 맛이 달라지기 때문에 제품 안정화가 필수다. 꼬북칩과의 애증관계(?)는 아직 끝나지 않은 셈이다.

꼬북칩 판매량은 매달 신기록을 경신하고 있다. 제과업계선 통상 월 매출 10억원을 히트제품 기준으로 삼는데 꼬북칩은 월매출 30억원 수준으로 팔린다. 오리온의 대표 스낵 포카칩을 능가할 기세다.

“세계에서 통하는 과자를 만들고 싶어요. 나라와 인종을 초월해 ‘Very good’이라는 말이 나올 수 있는 스낵을 만드는 게 목표입니다.”

김지윤 기자/