- 생리대로 도마 오른 VOCsㆍ환경호르몬 등 - 불임ㆍ암ㆍ비만ㆍ심혈관계 질환 등 일으켜 - “환경성 여성질환 예방 생활 지침 마련 필요”

［헤럴드경제=신상윤 기자] 최근 생리대의 유해성 논란까지 불거지면서 많은 여성이 불안감을 감추지 못하고 있다. 특히 이번에 생리대에서 검출된 휘발성유기화합물(VOCs) 등 유해화학물질은 특히 남성보다 체내 축적이 잘 되는 여성에게 더 위험할 수 있다고 전문의들은 지적한다. 내분비계를 교란시켜 생식기능을 저하시는 등 건강을 위협할 수 있기 때문이다. 임신ㆍ출산을 통해 후대까지 영향을 미칠 수 있는 것도 간과할 수 없는 대목이다.

정혜원 이화여대 목동병원장(산부인과 교수)은 “여성은 VOCs 같은 환경 유해 인자가 체내에 대사ㆍ축적ㆍ배설되는 경로와 기전이 남성과 달라 그 영향을 더 많이 받는다”며 “태아에도 영향을 줄 수 있다” 고 말했다.

이처럼 여성의 건강을 위협하는 유해화학물질은 이번에 문제가 된 VOCs를 비롯, 흔히 환경 호르몬으로 알려진 내분비계 교란물질(EDC), 납, 수은 등 중금속이다. 이 밖에 미세먼지, 이산화질소, 오존 같은 대기오염물질도 일상에서 쉽게 접할 수 있을 뿐 아니라 여성의 건강에 악영향을 미칠 수 있어 위험하다. 이들 물질은 체내에 들어가면 자궁 질환, 불임 같은 생식 독성은 물론 암, 알레르기 질환, 비만, 대사장애, 신경 독성 등을 일으킬 수 있다.

이번 ‘생리대 사태’를 촉발시킨 VOCs는 정유 공장, 주유소, 자동차나 페인트, 접착제 등 건축 자재 등에서 주로 뿜어져 나온다. 생리대의 경우 속옷에 고정하는 접착제 부분에서 나오는 것으로 알려졌다. 톨루엔, 벤젠, 자일렌, 에틸렌, 스타이렌(스틸렌) 등이 대표적인 VOCs다.

이들 물질은 악취가 심할 뿐 아니라 고농도 또는 장기간 노출될 때 신경과 근육 등에 장애를 일으킬 수 있다. 특히 국제암연구기관(IARC)이 ‘인체발암가능물질(그룹2B)’로 분류하고 있는 스타이렌은 여성 호르몬을 증가시켜 자궁암, 백혈병, 생식 능력 저하, 저능아 출산 등을 유발할 수 있다. 췌장암, 천식, 피부염 등도 일으킬 수 있다.

EDC는 생체 내에서 항상성ㆍ생식ㆍ발달 과정과 관련된 호르몬의 합성ㆍ분비ㆍ대사ㆍ수송ㆍ결합ㆍ제거를 교란시키는 물질로, 체외에 존재한다. 체내에 들어가면 호르몬처럼 작용한다고 하여 환경 호르몬이라고 부른다. 정 원장은 “EDC는 여성과 남성의 생식, 유방암, 전립선암, 신경내분비, 갑상선, 대사, 비만, 심혈관계 질환에 영향을 준다고 알려져 있다”고 했다.

EDC는 토양과 지하수에 침출돼 동물을 거쳐 먹이사슬의 가장 꼭대기에 있는 인간에게도 축적된다. 인간은 오염된 물, 음식, 공기를 섭취, 흡입하거나 오염된 흙에 접촉돼도 EDC에 노출될 수 있다. 특히 농약, 살진균제, 산업 화학물질과 관련된 일을 하는 사람들은 특히 노출될 위험성이 높다. 생식ㆍ내분비기능에 문제가 생길 수도 있다.

이에 대해 정 원장은 “VOCs, EDC 같은 물질은 막연히 두려워하기보다 먼저 정확한 정보를 알고 대처하는 것이 중요하다”며 “이들 물질과 여성 건강의 관련성을 파악한 뒤 이를 환경성 여성 질환 예방을 위한 생활 지침을 마련하는 것이 필요하다”고 강조했다.


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