[헤럴드경제=문재연 기자] 미국 국방부 관리 2명에 따르면 북한이 지난 24일 탄도미사일 엔진 시험을 추가로 실시했다고 CNN방송이 27일(현지시간) 보도했다. 국방부 관계자는 “확인해줄 수 없다”면서도 “북한 내부상황에 대한 정보는 미측과 공유하고 있다”고 밝혔다.

미 국방부 당국자들은 CNN에 최근 몇 주 사이 북한이 미사일 엔진 시험을 총 세 번 했다고 전했다. 앞서 북한은 지난 18일 평안북도 철산군 동창리 서해발사장에서 국방과학원이 자체적으로 개발한 ‘대출력 발동기(고출력 엔진) 지상분출시험’에 성공했다고 주장했다. 미 국방부 관계자는 초기 분석작업 결과, 북한이 분출시험을 했다면서 선보인 신형 고출력 엔진이 결국 대륙간탄도미사일(ICBM)에 사용될 가능성이 있다는 평가를 했다. 김동엽 경남대 극동문제연구소 교수도 당시 “‘세상에 둘도 없는 우리 식의 주체무기들을 더 많이 개발완성’이라고 언급했다는 점에서 ICBM 엔진 시험이었을 가능성이 있다”며 “이번 엔진 실험이 ICBM 1단 추진체 시험이었다면, 완성단계로 보인다. 곧 1단 추진체 시험 발사가 예상된다”고 밝혔다.

하지만 북한이 신형 고출력 엔진을 ICBM에 활용하고자 할 때 추가로 조정 작업이 필요한지는 명확하지 않다. 앞서 전문가들은 북한이 공개한 사진 속 엔진 크기를 북한이 보유했다고 주장한 ICBM에 적용하기에 무리가 있다고 지적했다. 영국 국제전략연구소(IISS) 미사일방어 선임연구원인 마이클 엘레먼은 ICBM에 적용하기엔 엔진이 “너무 크다”면서도 “북한이 적합한 크기로 줄일 수 있을 것으로 본다”고 지적했다. 미 항공우주연구기관 에어로스페이스의 존 실링 연구원도 엔진이 ICBM보다는 위성 발사 로켓용일 가능성이 크다는 분석을 내놨다.

같은 날 미국 워싱턴DC의 유력 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)는 북한이 앞으로 30일 이내에 미사일 발사 또는 핵 실험을 할 가능성이 50%에 달한다고 전망했다. CSIS는 과거 북한의 핵과 미사일 실험 통계를 광범위하게 분석한 빅데이터 연구조사를 통해 이 같은 예측치를 얻었다고 밝혔다. CSIS는 또 북한이 2주 이내에 북한이 미사일을 발사하거나 핵 실험을 할 가능성이 22%로 전했다.

CSIS는 2005년부터 한미 연합 훈련과 북한 군사 도발의 상관 관계를 추적해 빅데이터로 축적해왔으며, 통상 연합 훈련 시작 4~8주 전 북미 관계를 북한 동향을 예측하기 위한 제1 지표로 삼고 있다. CSIS 통계에서 북미 관계는 올해 들어 계속 ‘부정적’ 지표를 기록하고 있는 가운데, 북한은 올해 한미 연합훈련 기간 수차례 미사일 실험을 했다.

실제로 최근 북한에서는 핵실험을 포함한 미사일 도발 징후들이 곳곳에서 포착되고 있다. 앞서 지난 25일 미 존스홉킨스대 한미연구소의 북한전문매체 38노스는 북한의 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장에서 수상한 차량의 움직임이 포착됐다고 밝히는 등, 북한이 6차 핵실험을 강행할 가능성이 있다고 분석했다. 일본 정부는 지난 27일 북한이 6차 핵실험에 돌입할 징후가 있다고 판단해 북한에 대한 정보수집 및 분석작업을 본격화한 것으로 전해졌다. 일본 정부는 특히 북한이 내달 6차 핵실험을 실시할 가능성이 있다고 보고 경계를 강화한 것으로 전해졌다.


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