내년 최초 양산 착수…2026년 전력화 계획

공군 전력화 일정 등 고려해 6개월 앞당겨져

방위사업청은 전날 KF-21의 내년도 최초양산 착수를 위한 주요 절차인 ‘잠정 전투용 적합 판정’을 획득했다고 16일 밝혔다. 지난 3월 KF-21 시제2호기가 공대공 미사일 미티어 시험탄 분리시험을 실시하는 모습. [헤럴드DB]
방위사업청은 전날 KF-21의 내년도 최초양산 착수를 위한 주요 절차인 ‘잠정 전투용 적합 판정’을 획득했다고 16일 밝혔다. 지난 3월 KF-21 시제2호기가 공대공 미사일 미티어 시험탄 분리시험을 실시하는 모습. [헤럴드DB]

[헤럴드경제=신대원 기자] 한국형전투기 KF-21 보라매 개발사업이 순조로운 비행을 이어가고 있다.

방위사업청은 전날 KF-21의 내년도 최초양산 착수를 위한 주요 절차인 ‘잠정 전투용 적합’ 판정을 획득했다고 16일 밝혔다.

잠정 전투용 적합 판정은 항공기나 함정 같이 개발에서 생산까지 오랜 시간이 걸릴 수밖에 없는 무기체계를 군 전력화 일정 등을 고려 신속히 전력화하기 위해 연구개발 중 양산을 추진하기 위한 절차다.

앞서 소형무장헬기(LAH)와 초음속 고등훈련기 T-50 개발 때도 적용된 바 있다.

방사청은 “시제기 비행시험은 항상 위험요소가 내재돼 있어 고난도 시험으로 분류되지만 국방부와 합동참모본부, 공군, 개발업체 등 관련 기관 간 협력과 노력을 통해 KF-21의 최초 비행시험이 성공적으로 완료됐다”며 “요구성능이 충족됨에 따라 잠정 전투용 적합 판정을 받음으로서 대한민국 방위산업의 역량을 다시 한 번 입증했다”고 의미를 부여했다.

잠정 전투용 적합 판정을 받은 뒤에는 후속 시험평가를 거쳐 최종적으로 전투용 적합 여부를 판정하게 된다.

KF-21은 내년 상반기 양산 계약 체결에 이어 최초양산에 본격 착수하고, 2026년 최종적으로 전투용 적합 판정을 획득한 뒤 같은 해 후반기 즈음 공군에 최초 전력화될 계획이다.

애초 KF-21 잠정 전투용 적합 판정은 올해 11월 말로 잡혀있었다.

하지만 하반기로 넘어갈 경우 내년 양산을 위한 정부 예산 편성 과정에서 누락될 수 있어 일정을 6개월 앞당기게 됐다.

방사청은 이를 위해 시험평가 종결 기준을 유지하되 전술운용능력을 확인 가능한 수준에서 세부 평가항목을 조정하고 기간을 단축하기로 합참, 공군 등과 협의를 거쳤다.

KF-21은 지난해 7월 최초비행을 시작으로 올해 1월 초음속 돌파, 3월 핵심장비인 능동형위상배열(AESA) 레이다 탑재, 공대공 무장 분리 및 기총발사, 야간비행 시험 등을 잇따라 성공적으로 마쳤다.

지상시험을 통해 내구성과 소음, 진동, 구조 건전성 등에 대한 검증을 수행하고, 약 200회의 비행시험을 통해 항공기 속도, 전투 행동반경, 이·착륙 거리 등 260여개 시험항목에 대해 성공적인 검증을 수행했다.

현재까지 시제기 4대가 시험비행에 투입됐으며 조만간 시제기 5호기와 6호기도 비행시험에 나설 것으로 알려졌다.

향후 KF-21은 후속 시험평가를 통해 비행영역 확장 및 항공전자 성능 등을 지속적으로 시험하고 공중급유, 공대공미사일 유도발사, 전자전 장비 등 시험을 진행하게 된다.


shindw@heraldcorp.com