“中, 정찰풍선으로 글로벌 네트워크 구축 시도했다”

입력 2023-02-14 11:16:11

블링컨-왕이 외교적 해법 모색

베이항大 교수 설립한 EMAST

2028년에 네트워크 완료 제시

미국 영공에서의 미확인 비행체 출몰과 이에 대한 미군의 격추 대응이 이어지며 미중간 갈등이 고조되고 있는 가운데, 미 해병대가 13일(현지시간) 대서양에서의 중국 정찰 풍선 잔해 수거 작업 사진을 공개했다. 지난 10일 강습상륙정을 이용해 동부 캐롤라이나 해안에서 격추된 비행체의 잔해를 수색하는 모습이다. 이 사진은 기사와 직접 관련 없음. [로이터]

성층권에 여러 대의 정찰 풍선을 고정해 놓은 뒤 전 세계를 들여다볼 수 있는 네트워크를 구축하는 것이 중국의 목표일 수 있다는 분석이 제기됐다. 미중 정찰풍선 사태로 미국과 중국 간 갈등이 고조되고 있는 가운데 양국의 외교 장관이 독일 뮌헨 안보 회의에서 만날 수 있다는 관측이 나왔다.

뉴욕타임스(NYT)는 13일(현지시간) 중국의 정찰풍선을 개발한 EMAST가 글로벌 네트워크라는 최종목표를 지난해 자사 홈페이지에 게시했던 사실을 확인했다고 보도했다.

EMAST는 정찰풍선 네트워크를 미국 기업 스페이스X의 위성인터넷 서비스 ‘스타링크’에 비유했다.

저궤도에 위성 4000여 개를 띄운 뒤 네트워크를 구축한 스타링크와 비교할 수 없을 정도로 저렴한 비용으로 네트워크를 구축하겠다는 것이다.

EMAST는 2028년을 네트워크 구축 완료 시점으로 제시했다.

일단 EMAST는 2021년 2대의 정찰풍선을 동시에 가동하는 실험에 성공했고, 지난해에는 3대의 정찰풍선으로 네트워크 구축을 시도한 것으로 보인다.

NYT는 중국어의 시제가 불분명해 EMAST가 3대의 정찰풍선으로 이미 네트워크를 구축한 것인지, 구축을 계획하고 있는 것인지는 알 수 없다고 설명했다.

앞서 미 국무부 고위 당국자는 최근 중국이 5개 대륙의 40개국 이상에 고고도 정찰 풍선을 보냈다는 사실을 공개했다.

또한 EMAST는 지난 2017년 중국의 소셜미디어인 위챗의 공식계정에 정찰풍선의 기능에 대해 “고해상도로 지속적이고, 안정적인 통신이 가능하고 정찰과 운항 능력이 있다”고 선전하기도 했다.

EMAST는 최근 홈페이지를 폐쇄했다. EMAST는 지난 2004년 우저(66) 베이항대 교수가 설립한 업체다. 우 교수는 중국의 전투기 개발과 스텔스 물질 연구 등 중국군과 밀접한 관계를 맺은 인물이다. 특히 정찰풍선 사태 이후 미국 상무부의 제재대상이 된 6개의 중국 기업 중 EMAST를 포함해 3개가 우 교수가 공동 설립한 업체다.

2019년 중국 관영매체 보도에 따르면 우 교수는 당시 6만 피트(약 18km) 고도의 풍선을 지구 한 바퀴를 돌게 하는 시험을 하면서 컴퓨터 모니터를 손가락으로 가리키면서 “저기가 미국”이라고 말하기도 했다.

우 교수는 2019년 정찰풍선에서 보내는 신호를 지상에서 수신하는 실험도 성공했고, 이듬해에는 지구를 한 바퀴 돈 정찰풍선을 안전하게 회수하는 데까지 성공했다.

우 교수는 동업자들과 함께 지난 2021년 EMAST의 상장을 추진하겠다는 계획을 밝히기도 했다. 당시 우 교수는 기업의 전망과 관련, 비행체의 감지를 막는 스텔스 물질 등에 대한 중국군의 수요를 언급했다.

한편, 미국과 중국이 ‘정찰풍선’ 사태 이후 처음으로 고위급 외교 접촉을 추진하는 것으로 알려졌다.

이날 블룸버그통신은 토니 블링컨 미 국무장관이 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원과 회담하는 방안을 고려하고 있다고 사안에 정통한 복수의 소식통을 인용해 보도했다.

시기와 장소는 오는 17~19일 독일에서 열리는 뮌헨안보회의로, 만남이 성사되면 중국 정찰풍선 사태 이후 첫 고위급 외교 당국자 대면 접촉이다.

다만 미 국무부와 중국 측은 이에 대한 확인을 거부했으며, 바이든 행정부의 고위 관리는 블룸버그에 “외교적 노력은 지속적으로 검토하고 있는 선택지”라면서도 “발표할 것은 없다”고 밝혔다.

이날 한미일 외교차관 회담을 가진 웬디 셔먼 미 국무장관 역시 “미국의 이익에 부합하고 옳은 상황이라는 판단이 든다면 우리는 대화에 열려 있다”는 원론적 입장을 유지한 채 “오늘 더 발표할 내용은 없다”고 말했다.

앞서 블링컨 장관은 이달 초 중국을 방문할 예정이었지만 미국 영공에서 중국 정찰풍선이 발견되자 전격 취소했다.

이후 미국은 지난 4일 정찰풍선을 격추했으며 이후 10일부터 사흘 연속 미확인 비행물체를 북미 상공에서 포착해 잇달아 쏘아 떨어뜨렸다. 다만 첫 정찰풍선은 중국군이 배후라고 지목했지만 이후 나머지 비행물체의 정체에 대해선 공식 확인을 하지 않고 있다.

존 커비 NSC전략소통조정관은 미확인 비행물체에 대해 “기상 상황 때문에 격추한 3개의 물체에 접근이 안되고 있다”며 “우리는 잔해를 수거해 파악하는대로 공개할 수 있는 것은 공개할 것”이라고 밝혔다.

미국은 중국이 2018년 이후 일본과 인도, 베트남, 대만 등으로 포함해 5개 대륙 40여개국에서 풍선을 이용해 정찰 활동을 벌여왔다고 주장했다.

중국은 미국 역시 자신들의 영공을 침해했다며 맞불을 놨다. 왕원빈 중국 외교부 대변인은 “미국의 고공기구(풍선)가 작년 이후에만 10여 차례 중국 유관 부문의 승인 없이 중국 영공으로 넘어왔다”고 주장했다.

이에 대해 에어드리언 왓슨 백악관 국가안전보장회의(NSC) 대변인은 SNS를 통해 “미국의 정찰풍선 운영 주장은 거짓”이라며 “중국은 미국으로 보낸 정찰풍선을 기상풍선이라고 계속해서 거짓 주장을 하고 있다”고 반박했다. 김우영·이민경 기자

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