글로벌리튬사와 양해각서 체결

생산프로젝트 지분 매입 기회도

류진숙(오른쪽 세번째) SK온 전략담당과 론 미첼 글로벌리튬 매니징 디렉터가 지난 28일 호주 퍼스시에서 양해 각서를 체결하고 있다. [글로벌리튬 제공]
류진숙(오른쪽 세번째) SK온 전략담당과 론 미첼 글로벌리튬 매니징 디렉터가 지난 28일 호주 퍼스시에서 양해 각서를 체결하고 있다. [글로벌리튬 제공]

SK온이 호주 리튬 업체와 협약을 맺고, 전기차 배터리 핵심 소재 공급망을 강화한다.

SK온은 지난 28일 호주 퍼스시에서 ‘글로벌리튬(Global Lithium Resources)’사와 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다.

이번 협약을 통해 SK온은 향후 글로벌리튬이 소유·개발 중인 광산에서 생산되는 리튬정광(스포듀민· Spodumene)을 공급받는다. 또 글로벌 리튬이 추진 중인 생산 프로젝트에 지분을 매입할 기회도 갖는다. 광물 채굴, 리튬 중간재 생산 등 추가적인 사업 기회도 모색할 계획이다.

지난 2018년 설립된 글로벌리튬은 호주증권거래소에 상장된 회사다. 호주 내 2개 광산에서 대규모 리튬 정광 개발프로젝트를 진행하고 있다. 해당 광산의 리튬 매장량은 50만t(톤)으로 추정된다. ‘하얀 석유’로 불리는 리튬은 배터리 양극재의 필수 원재료다. 배터리에서 리튬이온이 양·음극을 오가며 전기를 발생시키는 역할을 한다. 반면 채굴과 정제가 쉽지 않아 공급이 수요를 따라잡지 못하면서 가격이 치솟고 있다. 지난해 9월 t당 2만 달러(약 2880만 원) 수준이었으나, 불과 1년 만인 올해 9월에는 6만7000달러를 넘어섰다.

호주는 세계 최대 리튬 생산국으로, 최근 ‘인플레이션 감축법(IRA)’을 발효한 미국과는 자유무역협정(FTA)을 체결한 바 있다. 업계에선 SK온이 이번 협약을 통해 안정적인 공급망을 구축함과 동시에 향후 미국에서 배터리를 판매할 때도 유리한 고지를 점할 수 있을 것으로 보고 있다.

SK온은 글로벌리튬과의 협력 외에도 호주, 캐나다, 브라질, 아르헨티나 등 다양한 나라에서 원소재 공급망을 구축하기 위해 노력하고 있다.

지난 6월에는 포스코홀딩스와 배터리 원소재부터 양·음극재, 리사이클 등 밸류체인 전체에 걸쳐 공동으로 프로젝트를 발굴하기로 했다. 2019년에는 글로벌 1위 코발트 생산업체인 스위스 ‘글렌코어(Glencore)’와 코발트 3만t을 구매하는 계약을 체결했다.

SK온은 소재 경쟁력을 바탕으로 글로벌 배터리 시장에서 영향력을 확대하겠단 포부다. 2019년 9위였던 SK온의 시장점유율은 현재 5위로 상승했다. 미국, 헝가리, 중국 등에 7개 공장을 가동 중이며, 향후 7개 공장을 더 지을 예정이다.

류진숙 SK온 전략담당은 “이번 협약은 SK온의 글로벌 생산력과 지속가능한 성장을 강화하는 계기가 됐다”며 “양사는 추가 사업기회도 모색할 것”이라고 말했다. 김지윤 기자


jiyun@heraldcorp.com