허밍버드社에 80여억원 투자

바이오 항체신약 기술 확보

SK㈜가 항체 의약품 혁신기술 선점을 위해 해외 바이오 벤처기업에 80여억원에 이르는 금액을 투자했다.

SK㈜는 11일 싱가포르 바이오 벤처 기업인 ‘허밍버드 바이오 사이언스’에 투자했다고 밝혔다. SK㈜는 주요 투자자로 참여해 전체 약 80억원 투자액 대부분을 투자했다.

허밍버드는 건강관리 기업 사노피 출신 전문가들이 항체신약 개발을 위해 2015년에 설립됐다.

미국 휴스턴에 임상개발센터를 두고 있다. 항체 의약품이란 질환을 유발하는 단백질에 선택적으로 결합해 항원의 작용을 방해하는 체내 면역 단백질로, 대표적인 바이오 의약품으로 꼽힌다.

SK㈜에 따르면 허밍버드는 항체신약개발의 핵심 요소인 최적의 항체 발굴 기술을 보유하고 있어 기존 한계를 극복할 수 있을 것이란 기대를 받고 있다. 항체 개발은 항원을 동물에 주입해 최적의 항체를 찾는 방식으로 이뤄진다. 그러다 보니 항원의 특정 부위에만 선별적으로 결합하는 항체를 단시간에 만들기 어려웠다.

업계에서는 허밍버드의 성장 잠재력을 높게 평가하고 있다. 허밍버드는 단백질 구조를 예측해 항체가 결합하기 가장 좋은 부위를 선별하고 선정된 부위에만 결합하는 자체적인 항체 발굴 기술을 갖고 있다. 작년 2월 미국 텍사스 암예방 연구소(CPRIT)가 1300만달러 규모 연구비를 지원했고, 8월에는 영국 암 연구소도 허밍버드의 항암 신약후보 물질 임상 1상 비용을 지원했다.

연구기관의 임상단계 신약 후보물질 지원은 매우 드문 사례라고 SK㈜는 밝혔다. 허밍버드는 지난해 9월에는 다국적 제약사 암젠과 최대 1억 달러 규모 공동연구 계약도 맺었다.

SK㈜는 이번 투자로 신약개발 자회사인 SK바이오팜과의 시너지도 기대하고 있다. SK바이오팜이 독자 개발한 뇌전증 신약 ‘세노바메이트’는 미국 시장에서 ‘엑스코프리’라는 이름으로 출시를 앞두고 있다.

SK㈜ 관계자는 “바이오·제약 혁신기술 확보를 위한 투자와 개방형 혁신을 계속 추진할 것”이라고 말했다.