지금은 힐링식품시대 이제는 신맛이다. 요즘 TV 와 신문 등 대중 매체는 음식 및 요리 프로그램을 거의 빠짐없이 편성하고 있다. 음식업과 식품이 새롭게 조명을 받고 있으며 쉐프라는 직업은 연예인 버금가는 인기를 누리고 있다. 1인당 GDP 2만7000 달러 시대에 이제 음식은 끼니가 아니라 취향이며, 건강에 대한 관심 고조와 더불어 차츰 약으로 인식돼가는 추세다. 현대 의학의 아버지 히포크라테스는 기침과 감기의 항생제로 식초를 사용한 것으로 알려진다. 다섯가지 맛 중 신맛은 몸에 활력을 주는 비타민 맛인데 음식으로는 차별화가 미흡한 편이다.

입맛의 경제는 무한한 가능성의 세계이다. 음식은 먹거리이며 사람을 만나는 가교이며, 기분을 달래는 향이며, 건강을 지키는 치유식품으로 계속 진화하는 창조의 세계다. 경제상황에 따라 찾는 음식의 부류가 달라지며 만나는 사람에 따라 종류가 달라진다.

식문화는 무한한 창조경제의 플랫폼이다. 음식은 대개 오미(五味)가 서로 조미되면서 독특한 맛을 낸다. 최초의 과일, 사과는 단맛으로 인류의 기원과 함께 상업화 되었고, 매운맛은 그 중독성을 다양하게 조합하면서 최근에 경제적 가치를 더해가고 있다. 그렇다면 새로운 맛의 경제는 어디에서 찾아야 할까. 우리는 힘든 바깥 일을 했을 때 삼겹살에 김치를 얹어 먹는 관습이 있다. 그 삼겹살에 묵은 김치와 홍어를 더하면 삼합이라는 음식궁합이 되는 것처럼 한국인 고유의 식문화에 경제의 단초가 있다.

이제는 신맛이 기회다. 힘이 없을 때 매실만 생각해도 저절로 군침이 돌고 기분도 좋아진다. 입맛이 없을 때 길게 찢은 묵은 김치를 쌀밥에 올려 놓은 것만 상상해도 배부르다. 인류는 이미 5000여년 전부터 과일과 곡류를 발효시켜 식초로 활용해 왔다. 무더운 여름 냉면 육수는 물론 식재료를 간하거나 숙성할 때 식초는 필수재료다. 쌀, 보리, 현미 등 곡류로 만든 곡물식초는 유기산과 아미노산이 풍부해 요리에 다양하게 활용된다. 과일식초는 사과, 포도 등을 활용하며 마요네즈, 드레싱, 소스, 고기양념과 피클에 활용된다. 특히 감식초는 비타민 C가 많아 피로회복에 좋다. 식초는 아니지만 발효과정을 거친 요구르트, 매실청, 오미자청 등도 신맛을 내는 천연 조미료에 해당한다. 21세기는 발효식품 시대라는 말이 현실화 돼 지금은 가정에서도 우유를 요구르트로 발효시켜 먹기도 한다. 물론 신맛을 이용한 음료와 식품이 개발 출시됐지만 일본만큼 성공하지는 못했다. 그러나 저염식 운동이 일고 있는 요즘 신맛을 활용한 음료와 식품 저장, 그리고 조미 방법 개발은 새로운 기회가 될 것이다.

최근 건강에 관한 관심이 증가하면서 힐링식품에 대한 관심도 높아졌다. 부작용이 거의 없는 대체약품으로는 음식이 최고이다. 한의학에선 신맛이 폐를 보양하는 약재로 쓰이기도 한다. 최근 모 제과업체의 식품이 품절로 인해 돈을 주고도 살 수 없는 품귀현상이 빚어졌듯이 맛에 관한 경제는 무한의 세계이다. 밥과 김치 없이는 못사는 우리 세대와 더불어 피자와 빵으로도 살아가는 세대가 공존하는 현실을 보면 입맛은 길들이기 나름이라는 생각이 든다.