KAIST, 변종 바이러스 중화항체 개발

향후 발생 가능 변종 치료항체로 기대

오병하 KAIST 생명과학과 교수. [KAIST 제공]
오병하 KAIST 생명과학과 교수. [KAIST 제공]

국내 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 기존 중화항체보다 오미크론과 같은 변이 바이러스에 뛰어난 효능을 갖춘 새로운 중화항체 개발에 성공했다.

한국과학기술원(KAIST)은 생명과학과 오병하 교수 연구팀이 오미크론을 포함해 현재 유행중인 모든 코로나19 변종 바이러스에 효과를 나타내는 중화항체를 개발했다고 4일 밝혔다. 중화항체는 인체에 침입하는 바이러스를 무력화하기 위해 우리 몸의 면역반응이 만든 일종의 무기다.

코로나19 감염을 유발하는 바이러스로 알려진 SARS-CoV-2 바이러스는 스파이크 당단백질 부위에 있는 수용체 결합 부위(항원)를 인간 세포막에 붙어있는 hACE2 수용체에 결합시켜 세포 내로 침입하는 기전을 보인다. 이러한 기전에 착안해 세계 유수의 제약회사들은 수용체 결합 부위에 붙는 중화항체 에테세비맙, 밤라니비맙 등을 개발했다. 하지만 이 항체들은 최초에 유행한 코로나바이러스에 효과적인 것과 다르게 알파, 베타, 델타 등과 같은 변이에는 중화능이 없거나 떨어지는 것으로 보고됐다. 변이 바이러스의 등장으로 기존 항체들의 중화능이 떨어지는 이유는 바이러스의 항체 인식부위 서열에 변이가 생겨 항체가 더 이상 제대로 결합하지 못하게 되기 때문이다.

연구진은 계산적 단백질 디자인 방법으로 바이러스 항원에서 변이가 생기지 않는 부분에 강력하게 결합하는 항체를 개발했다. 개발한 항체는 오미크론을 포함해 알려진 SARS-CoV-2의 모든 변이 바이러스뿐만 아니라 SARS-CoV-1, 천산갑 코로나 바이러스에도 강력한 결합력을 보이며 우수한 중화 능력 지표도 확인했다. 특히 이 항체는 미래에 출현할지 모르는 새로운 변이 바이러스에도 대응할 수 있는 범용 코로나 치료항체 후보로 기대된다.

오병하 교수는 “이번에 개발한 항체는 아미노산 서열이 거의 바뀌지 않는 표면에 결합하기 때문에 향후 출현할 수 있는 신·변종 코로나바이러스에 즉각 대응할 수 있는 치료 물질이 될 수 있다”라면서 “이번 연구를 통해 개발한 계산적 항체 디자인 방법은 실험적으로는 얻기 어려운 항체를 개발하는데 널리 이용될 것으로 기대한다”고 밝혔다. 이번 연구성과는 국제학술지 ‘mAbs’ 1월 14일 게재됐다. 구본혁 기자


nbgkoo@heraldcorp.com