“화장실 갈 때마다 쓰는데” 무심코 버렸다가 ‘날벼락’…외국은 판매금지, 한국은 되레 불티 [지구, 뭐래?]

입력 2026-11-12 19:40:00

[헤럴드경제=김광우 기자] ‘이제는 없으면 못 살 것 같은데...’

화장실부터 식당까지, 일상생활 곳곳에서 사용되는 위생용품 물티슈. 이제는 습관적으로 찾게 되는 현대인의 ‘필수품’으로 자리 잡았다.

그런데 이런 물티슈가 생각지도 못한 피해를 일으킬 수 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않다.

하수처리 과정에서 쌓인 물티슈 쓰레기 모습 [유튜브채널 김해시TV 캡쳐]

대표적인 것이 하수관 막힘 현상. 변기에 버린 물티슈가 기름때와 뒤엉켜 거대한 오물 덩어리를 만들고, 심하면 화장실에서 오물이 역류하는 사고까지 발생한다.

이유는 다른 게 아니다. 물속에서 쉽게 풀어지지 않기 때문. 이름과는 다르게 대부분 ‘플라스틱’ 성분으로 만들어진 탓이다.

심지어 하천이나 바다로 흘러 들어간 물티슈는 잘게 부서져 미세플라스틱을 만들어낸다. 물고기를 비롯한 수생생물의 생존에도 악영향을 미칠 수 있다.

문제가 얼마나 심각한지, 일부 국가에서는 아예 물티슈의 판매를 금지하는 법률까지 만들었을 정도다. 하지만 국내에서는 오히려 물티슈 생산액이 증가하고 있는 것으로 나타났다.

실제 식품의약품안전처에 따르면 지난해 국내 식품접객업소용 물티슈 생산액은 675억원으로 전년 대비 19% 증가했다. 2021년(430억원)과 비교하면 불과 4년 만에 57% 늘어난 수치다.

버려지는 양도 과거보다 크게 늘었다. 환경부(현 기후에너지환경부)가 발표한 전국폐기물통계조사에 따르면 2021~2022년 국민 한 사람이 하루에 종량제봉투로 배출한 물티슈는 평균 22.49g으로, 5년 전 조사(10.59g)의 두 배를 넘었다.

흔히 물티슈를 ‘물에 적신 종이’ 정도로 생각하기 쉽다. 하지만 시중에서 사용하는 물티슈 상당수는 종이가 아닌 플라스틱 계열 합성섬유로 만들어진다. 폴리에스터나 폴리프로필렌 같은 플라스틱 소재가 대표적이다. 이런 소재는 물에 젖어도 쉽게 찢어지지 않고 질긴 상태를 유지한다.

사용할 때는 편리하지만, 버릴 때는 얘기가 달라진다. 일반 화장지는 물에 들어가면 비교적 쉽게 풀어진다. 반면 플라스틱 소재로 만든 물티슈는 물속에서도 원래 형태를 오래 유지한다.

이 때문에 물티슈를 변기에 버리면 하수관 내부에 쌓여 물이 흐르는 길을 막을 수 있다. 심지어 하수관에 쌓인 물티슈가 음식물에서 나온 기름때와 엉겨 붙으면 거대한 오물 덩어리로 변한다. 이른바 ‘팻버그(Fatberg)’다.

해외에서는 물티슈로 인한 피해가 심각한 수준이다. 영국 정부에 따르면 물티슈는 하수관 막힘 사례의 약 94%에 관여하는 것으로 나타났다. 이를 해결하기 위해 수도사업자들이 지출하는 비용만 연간 약 2억파운드(한화 약 3500억원)에 달한다.

수천억원에 달하는 비용이 하수관을 뚫고, 고장 난 시설을 수리하는 데 쓰이는 셈이다. 물티슈가 자연환경에 미치는 악영향도 적지 않다. 하수도를 빠져나와 하천과 바다로 흘러 들어간 물티슈 성분은 자연에서도 쉽게 분해되지 않는다. 오랜 시간에 걸쳐 잘게 부서지면서 미세플라스틱을 만들어낸다.

실제 영국 정부가 공개한 조사 결과에 따르면 2015년부터 2020년까지 영국 해변에서는 해안선 100m당 평균 20개의 물티슈가 발견됐다. 문제는 이렇게 자연에 버려진 물티슈에서 발생한 미세플라스틱이 물고기 등 수생생물에 섭취되면서 생태계에도 악영향을 줄 수 있다는 점이다.

그렇다면 ‘변기에 버려도 된다’고 표시된 화장실용 물티슈는 괜찮을까. 반드시 그렇지는 않다. 최근에는 물에 잘 풀리도록 만든 화장실용 물티슈도 판매되고 있다. 하지만 제품에 따라 물에 풀리는 속도와 정도에는 차이가 있다.

특히 플라스틱이 없는 제품이라도 일반 화장지처럼 충분히 빠르게 풀어지지 않으면 하수관을 막을 가능성이 있다. 이에 영국 정부는 ‘변기에 버려도 된다’고 표시된 물티슈조차 쓰레기통에 버리도록 권고하고 있다.

심지어 ‘친환경’을 내세운 생분해성 물티슈도 안심할 수만은 없다. 올해 3월 강원대학교 연구진이 국내에서 판매되는 물티슈 15종을 조사한 결과, 일부 생분해성 물티슈의 추출액에서 수생생물에 대한 독성이 확인됐다.

자연에서 빠르게 사라지는 것도 아니다. 영국 카디프대학교 연구진은 생분해성 물티슈 두 종류를 실제 하천 10곳에서 실험했다. 그 결과 5주가 지나도록 대부분의 물티슈가 남아 있는 것으로 나타났다.

물티슈가 일으키는 환경오염 문제가 심각해지면서 해외에서는 강력한 규제가 추진되고 있다. 대표적인 국가가 영국이다. 영국은 지난해 11월 플라스틱이 포함된 일회용 물티슈의 판매와 공급을 금지하는 법률을 제정했다.

물티슈 쓰레기로 변기가 역류한 화장실.[유튜브 ‘하수구의 제왕’ 채널 갈무리]

오는 12월 18일 웨일스를 시작으로 내년에는 잉글랜드를 비롯한 다른 지역에서도 판매금지가 순차적으로 시행될 예정이다. 다만 모든 물티슈가 금지되는 것은 아니다. 플라스틱이 포함되지 않은 제품은 규제 대상에서 제외되며, 의료용 등 일부 제품에도 예외가 적용된다.

그럼에도 일상적으로 사용하는 물티슈를 판매금지 대상으로 지정했다는 사실은 주목할 만하다. 물티슈로 인한 환경오염을 줄이기 위해 생산·유통 단계부터 규제에 나섰다는 의미이기 때문이다.

반면 우리나라에서는 여전히 물티슈가 환경규제의 사각지대에 놓여 있다는 지적이 나온다. 국회입법조사처가 올해 1월 발표한 보고서에 따르면 국내 하수처리시설에서 걸러지는 쓰레기인 ‘협잡물’의 80~90%가 물티슈인 것으로 나타났다.

그만큼 물티슈가 국내 하수처리시설에도 상당한 부담을 주고 있다는 얘기다. 하지만 우리나라에서는 물티슈가 자원재활용법상 일회용품 사용 제한 대상에 포함되지 않는다.

인체 세정용 물티슈는 화장품으로, 식품접객업소용 물티슈는 위생용품으로 관리되고 있지만 플라스틱 사용과 폐기 과정에서 발생하는 환경오염을 줄이기 위한 규제는 미흡한 상황이다. 이에 물티슈를 일회용품 규제 대상에 포함하고, 생산자책임을 강화하는 등 대책을 강구하는 목소리도 나온다.

국회입법조사처는 “영국의 사례는 물티슈 문제를 단순 쓰레기 관리가 아닌 국가 인프라·환경 보호 문제로 본 전환점”이라며 “생산 단계에서의 예방 중심 접근이 국내 제도에도 필요하다”고 강조했다.