“집 안에서 ‘담배’ 피우는 꼴” 냄새 없애려다 ‘봉변’…대체 뭘 썼길래? [지구, 뭐래?]

입력 2026-11-11 20:40:00

[헤럴드경제=김광우 기자] ‘집에서 안 좋은 냄새 좀 없애려 했을 뿐인데...’

음식만 만들고 나면 집 안에 남는 각종 냄새. 이를 없애려 청소하고 환기해도, 좀처럼 사라지지 않는다.

이럴 때 흔히 찾는 게 바로 ‘방향제’. 향초부터 디퓨저, 인센스 스틱까지 종류도 다양하다. 좋은 향기를 내는 건 물론, 기분을 전환하기 위해 사용되기도 한다.

하지만 좋은 향기를 내려는 행동이 오히려 집 안의 공기를 심각하게 오염시킬 수 있는 것으로 나타났다.

놀라운 점은 일부 제품에서 발생하는 초미세먼지의 양이 담배 여러 개비를 태울 때 나오는 양과 맞먹는다는 것. 실내에서 향기 좋은 담배를 피우는 것과 다름없는 셈이다.

11일 기후·환경학계에 따르면 영국 임페리얼칼리지런던 연구진은 런던 가정집 112곳의 실내 공기질을 분석한 연구 결과를 지난 8월 발표했다. 연구진은 향초와 인센스, 오일 디퓨저 등 방향제품의 사용 여부와 실내 초미세먼지 농도 변화를 비교했다.

그 결과, 가장 높은 농도의 초미세먼지가 관측된 제품은 ‘인센스’였다. 인센스는 흔히 긴 막대 모양의 향을 태워 사용하는 제품이다. 끝부분에 불을 붙인 뒤 불꽃을 끄면, 막대가 서서히 타들어 가면서 특유의 향과 연기를 내뿜는다.

문제는 이 과정에서 향기와 함께 다량의 초미세먼지가 발생한다는 점이다. 실제 연구에 따르면 인센스 사용과 연관된 시간당 초미세먼지 농도가 최고 1㎥당 1293㎍에 달했다.

얼마나 심각한 수준일까. 우리나라에서는 실외 대기의 하루 평균 초미세먼지 농도가 1㎥당 76㎍ 이상이면 가장 나쁜 단계인 ‘매우 나쁨’으로 분류한다. 이와 비교하면 무려 17배에 달하는 농도가 집 안에서 관측된 셈이다.

인센스 스틱에서 발생하는 초미세먼지를 담배와 비교한 연구도 있다. 대만의 연구진이 2003년 국제학술지 ‘Chemosphere’에 발표한 연구에서는 막대형 향을 태울 때 발생하는 초미세먼지의 양을 실험했다.

그 결과 향 한 개에서 발생하는 초미세먼지의 양은 32.6~52.7㎎ 수준으로 나타났다. 단순히 배출된 초미세먼지의 양만 따지면 향 하나가 담배 약 2~4개비에 맞먹는 셈이다.

이렇게 많은 초미세먼지가 발생하는 이유는 인센스 스틱의 재료와 연소 방식에 있다. 인센스 스틱은 일반적으로 나무 가루와 향료, 접착제 등을 섞어 만드는데, 불을 붙이면 이들 재료가 천천히 타들어 간다.

이 과정에서 재료가 완전히 연소하지 못하면서 다량의 연기와 미세한 입자가 발생한다. 우리가 좋은 향기라고 느끼는 동안, 눈에 보이지 않는 초미세먼지도 함께 공기 중으로 퍼져 나가는 것이다.

초미세먼지뿐만이 아니다. 인센스 스틱을 태울 때 벤젠과 포름알데히드, 톨루엔, 일산화탄소 등 각종 유해물질이 발생한다. 특히 벤젠과 포름알데히드는 사람에게 발암성이 확인된 1군 발암물질에 해당한다.

국내에서도 인센스 스틱의 높은 초미세먼지 농도를 확인한 연구 결과가 있다. 2024년 을지대와 서울대 연구진은 국내 온라인에서 판매되는 향초 5종과 인센스 스틱 5종을 구매해 실험을 진행했다. 가로 3m, 세로 2m, 높이 2.3m의 밀폐된 공간에서 각각의 제품을 태운 뒤, 주변의 초미세먼지 농도를 측정하는 방식이었다.

향초를 태우는 동안 제품 바로 옆에서 측정한 초미세먼지 평균 농도는 1㎥당 17.4㎍이었다. 그런데 인센스 스틱을 태웠을 때는 무려 1901.3㎍에 달했다. 같은 공간에서 실험했는데도 초미세먼지 농도가 약 109배나 높게 나타난 것이다.

그렇다면 인센스 스틱 대신 향초를 사용하면 괜찮을까. 무조건 안심할 수는 없다. 초미세먼지 외에도 각종 화학물질이 발생할 수 있기 때문이다. 실제 연구진은 향초를 태우는 실험에서 벤젠과 톨루엔 등 일부 화학물질의 농도가 높아지는 현상을 확인했다.

주목할 부분은 향초를 끄는 순간이다. 연구진이 향초를 입으로 불어 끈 결과, 제품 바로 옆에서 측정된 초미세먼지 농도가 평균 2365.7㎍까지 급증했다. 반면 뚜껑을 덮어 불을 끈 경우에는 평균 13㎍에 그쳤다. 무려 180배가 넘는 차이다. 사용하는 것만큼이나 어떻게 끄느냐도 중요하다는 것.

향초나 인센스를 다 사용한 뒤에도 문제는 남는다. 발생한 미세먼지가 실내에 한동안 남아 있을 수 있기 때문이다.

2021년 성균관대 연구진은 실제 주거공간에서 요리와 청소, 향초 연소 등 일상적인 활동이 실내 미세먼지 농도에 미치는 영향을 조사했다. 그 결과 상당수 활동에서 미세먼지 발생이 끝난 지 30분이 지난 뒤에도 연구에서 적용한 농도 기준을 웃도는 현상이 확인됐다.

서울 종로구 북악스카이웨이에서 바라본 남산타워 일대가 미세먼지로 인해 뿌연 모습을 나타내고 있다. 임세준 기자

특히 창문이 한쪽에만 설치돼 환기가 원활하지 않은 원룸 등 소형주택에서는 주의할 필요가 있다. 실내에서 발생한 오염물질이 충분히 빠져나가지 못할 수 있기 때문이다. 임페리얼칼리지런던 연구에서도 작은 주택이나 환기가 충분하지 않은 공간에서 방향제품과 관련된 초미세먼지 노출이 높아지는 경향이 나타났다.

그렇다면 아예 불을 사용하지 않는 디퓨저를 쓰면 어떨까. 디퓨저 역시 완전히 안전한 대안은 아니다. 임페리얼칼리지런던 연구진이 조사한 방향제품 가운데 오일 디퓨저와 관련된 시간당 초미세먼지 최고 농도는 1㎥당 858㎍에 달했다. 향초의 최고 관측치보다 높은 수준이다.

불도 붙이지 않는 제품에서 왜 미세먼지가 발생할까. 미국 환경보호청(EPA)은 디퓨저 등 일부 방향제품의 향 성분이 실내 공기 중에서 화학반응을 일으켜 미세먼지나 포름알데히드 같은 오염물질을 생성할 수 있다고 설명한다.

이에 전문가들은 방향제품을 사용하지 않는 편이 좋다고 권고한다. EPA는 실내 공기질을 개선하기 위한 가장 효과적인 방법으로 오염물질이 발생하는 원인을 제거하거나 줄이는 것을 꼽고 있다.

가령 음식물쓰레기에서 냄새가 난다면 향초를 켜는 것보다 쓰레기를 치우고 주변을 청소하는 것이 우선이라는 얘기다. 국내에서도 방향제품 사용에 주의를 당부한 바 있다.

한국소비자원이 2018년 시중에서 판매되는 향초와 인센스 스틱을 조사한 결과, 인센스 스틱 10개 중 5개 제품에서 당시 신축 공동주택의 실내공기질 권고기준을 초과하는 벤젠이 검출됐다.

향초 역시 10개 중 3개 제품에서 공기 중으로 퍼진 화학물질의 농도가 당시 다중이용시설의 실내공기질 권고기준을 웃돌았다. 한국소비자원은 “향초 및 인센스 스틱 연소시 발생하는 연기를 직접 흡입하지 말 것”이라며 “밀폐된 장소에서 사용을 피하고 사용 중 또는 사용 후 반드시 환기할 것”이라고 당부했다.