‘역사상 가장 못생긴 고래’ 두개골이 통째로 비뚤어져…이름도 ‘촌스러운’ 600만 년 전 화석 [후암동 논문 연구소]

입력 2026-11-11 20:10:00 수정 2026-11-11 15:15:25

페루서 나온 600만 년 전 꼬마향고래 두개골

두 콧구멍 모두 왼쪽으로 쏠려

이름은 ‘촌스럽다’는 뜻

[헤럴드경제=장윤우 기자] 두 콧구멍이 모두 머리 왼쪽으로 쏠려 지금까지 알려진 고래 가운데 얼굴이 가장 비뚤어진 600만 년 전 고래 화석이 페루에서 확인됐다.

이빨이 있는 고래는 원래 좌우가 비대칭인 두개골을 갖고 있다. 이마에 소리를 내고 되돌아오는 소리로 주변을 파악하는 데 쓰는 지방 기관이 들어 있는데, 이 기관이 한쪽으로 치우쳐 자라면서 뼈도 함께 비뚤어진다. 향고래와 그 친척인 꼬마향고래는 그중에서도 비대칭이 심한 고래로 꼽힌다.

최근 국제학술지 커뮤니케이션스 바이올로지(Communications Biology) 제9권에 스위스 취리히대와 독일 에를랑겐뉘른베르크대 알도 베니테스팔로미노 교수 연구팀은 페루에서 나온 멸종 꼬마향고래 두개골을 새로운 종으로 등록한 결과를 발표했다.

페루에서 발견된 600만 년 전 꼬마향고래 ‘스카포코기아 우아차포’의 두개골 화석. [커뮤니케이션스 바이올로지(Communications Biology) 제9권]

고래 이름 뜻은 ‘촌스럽다’

발견된 고래 화석은 1990년대 중반 페루 남부 아레키파주 사카코 분지에서 나왔다. 사막에 드러난 이 지역 지층은 보존 상태가 뛰어난 바다 생물 화석이 많이 나오는 곳이다. 화석이 묻힌 지층은 630만~560만 년 전 얕은 바다에서 쌓였다. 두개골로 추정한 몸길이는 2.7m가량이다.

연구팀은 600만년 전 고래에 ‘스카포코기아 우아차포’라는 이름을 붙였다. ‘우아차포’는 페루 스페인어로 요란하고 촌스럽거나 기괴한 것을 가리키는 말이다.

베니테스팔로미노 교수는 취리히대를 통해 “페루에서 우아차포는 요란하고 과하고 괴상해서 뭐라고 딱 정의하기 어려운 것을 두고 흔히 쓰는 말”이라며 “이 고래는 얼굴이 왼쪽으로 확 쏠려 있고 주둥이는 너무 크고 아래로 휘어 있어, 지금 고래들의 균형 잡힌 모습과는 완전히 딴판이었다”고 말했다.

꼬마향고래 무리의 족보와 각 종이 살았던 시기. 세로축은 시간으로 아래가 2300만 년 전, 위가 현재다. 파란 막대는 페루 남부에서 화석이 나온 종들로, 굵은 글씨가 이번에 확인된 우아차포다. [커뮤니케이션스 바이올로지(Communications Biology) 제9권]

두 콧구멍 모두 왼쪽에

고래의 콧구멍은 머리 꼭대기의 숨구멍으로 이어진다. 우아차포는 뼈로 된 콧구멍 두 개가 모두 머리 가운데 선을 넘어 왼쪽으로 쏠려 있다. 왼쪽 콧구멍이 오른쪽보다 훨씬 크고, 콧구멍 주변 얼굴뼈도 좌우 크기와 위치가 크게 다르다.

베니테스팔로미노 교수는 “보통 이빨고래는 숨구멍 주변만 비뚤어져 있는데, 이 고래는 그 정도가 아니었다”며 “두개골이 통째로 비뚤어져 있다”고 말했다.

연구팀은 화석을 발견한 당시에는 땅속에서 수백만 년 동안 눌려 찌그러진 것이 아닌지 의심했다. 하지만 머리뼈 사이의 이음매가 모두 닫혀 있어 다 자란 개체였고, 금이 가거나 병으로 변형된 흔적도 없었다. 베니테스팔로미노 교수는 “보존 상태 때문이 아니라 실제 생김새였다”고 설명했다.

연구팀은 이빨고래 31종의 두개골을 3D로 측정해 비교했다. 우아차포가 속한 스카포코기아 무리는 비교한 고래 가운데 얼굴이 가장 비대칭이었다.

연구팀은 포유류 전체로 봐도 가장 큰 비대칭일 수 있다고 밝혔다.

같은 무리의 다른 화석으로 복원한 우아차포의 머리 움직임. 머리를 가장 위로 젖혔을 때(뒤쪽 흐린 모습)와 가장 아래로 숙였을 때(앞쪽)를 겹쳐 그렸다. [커뮤니케이션스 바이올로지(Communications Biology) 제9권]

고개 숙여 인사할 수 있는 고래

지금의 향고래는 깊은 바다에서 오징어를 빨아들여 먹는다. 그런데 우아차포는 얕은 바다 밑바닥에서 먹이를 찾았을 것으로 연구팀은 봤다.

연구팀에 따르면 고래의 주둥이는 두툼한 관 모양으로 단단한 뼈와 뼈처럼 굳은 연골로 채워져 있다. 무거운 주둥이는 추처럼 몸의 무게 중심을 앞쪽 아래로 옮겼고, 머리에서 31도 아래로 꺾여 있었다.

같은 무리의 다른 화석에 남은 첫째 목뼈로 목 관절을 복원해 보니 머리를 아래로 55도까지 숙일 수 있었다. 위턱에는 이빨 자리 8개가 있었지만 스펀지 같은 뼈로 메워져 있어 다 자라면서 이빨이 빠졌을 수 있다고 봤다.

공동 저자인 가브리엘 아기레페르난데스 취리히대 연구원은 “머리와 목 전체가 주둥이를 바로 바닥으로 향하게 바뀌어 있었다”며 “무거운 뼈와 아래로 휜 주둥이, 잘 구부러지는 목 덕분에 바다 밑바닥 바로 위를 헤엄치며 퇴적물 가까이서 먹이를 찾을 수 있었다”고 설명했다.

연구팀은 지금의 이빨고래 가운데 비슷한 생활 방식을 가진 종이 없는 고래로 보인다면서 사라진 생태적 자리를 차지하고 있었다고 밝혔다.

다만 두개골 화석 하나로 등록된 종으로 바닥에서 먹이를 찾았다는 해석은 뼈 구조로 추정한 것이다. 소리를 내던 이마의 지방 기관은 화석으로 남지 않아 실제 크기와 모양은 알 수 없다.

참고논문

DOI : 10.1038/s42003-026-11074-2

논문 정보 : A. Benites-Palomino, M.R. Sánchez-Villagra, F. Paolucci, J. Vélez-Juarbe, A. Collareta, A. Alfsen, A. Dooley, D. Omura, M. Urbina, R. Salas-Gismondi, & G. Aguirre-Fernández, Extreme cranial asymmetry in extinct benthic feeding sperm whales, Commun. Biol. 9 (2026) 1406.