최근 몇 년간 일본의 남쪽 큐슈지방에는 한국 자본에 의한 호텔 및 골프장 매입이 눈에 띄게 증가하고 있다.

큐슈경제조사협회에 의하면 호텔 후쿠오카(후쿠오카시), 호텔 세키아(쿠마모토현), 벳부오오기야마 골프클럽(오오이타현 벳부시) 등 9개의 호텔과 22개의 골프장이 한국자본으로 운영되고 있다고 한다. 일본 전국에 있는 한국계 골프장은 총 45곳인데 거의 절반에 가까운 22개가 큐슈지역에 집중되어있는 셈이다.

한국자본이 사들인 골프장이 이처럼 큐슈지역에 집중되어 있는 이유는 지리적 이점이 크게 작용했는데, 바로 따뜻한 날씨와 한국과 가까운 거리를 들 수 있다. 한반도 보다 상대적으로 낮은 위도에 위치한 큐슈는 1년 내내 비교적 따뜻한 날씨를 유지하고 있어 겨울철에도 골프를 즐길 수 있다. 이동시간 면에서는 비행기로 서울-후쿠오카 간 1시간 반, 부산-후쿠오카의 경우에는 1시간도 걸리지 않을 만큼 가까운 거리에 위치해있다.

일본 내에서 한국인들의 골프 사랑은 널리 알려져있다. 최근에는 한국에서 건너온 남녀 프로선수들이 일본 골프대회를 연달아 석권하는 등 활약이 대단하다. 2010년에는 사상최초로 남녀 부문 모두 프로골프 연간 상금왕을 한국선수가 차지하기도 해 큰 놀라움을 주기도 했다.

한국자본이 일본 규슈지역 골프장 사업에 진출하는 개요는 다음과 같다. 일본은 오랜기간 동안의 경기침체로 인해 업실적이 악화되어 어려움을 겪고있는 골프장이 적지 않다. 한국기업들은 바로 이러한 골프장을 매입해 한국인 관광객들 집중적으로 유치, 가동율을 끌어올리는 전략을 펼치고 있는데 이미 좋은 실적을 내고 있다.

현재 미야자키 현과 카고시마 현에 위치한 호텔 1개, 골프장 4개를 매입해 운영하고 있는 모 한국 기업의 A사의 경우를 살펴보면 쉽게 알 수 있다.

A사는 큐슈지역의 호텔, 골프장 매입 이후 한국인 관광객 유치에 많은 노력을 기울이고 있는데 그 일환으로 2010년 12월부터 2011년 2월 동안 서울-미야자키 간 비행기 정기 운항노선 좌석을 일주일에 2편, 합계 18편의 항공편을 확보했다. 이를 바탕으로 최근 3개월 동안 무려 6600명이 넘는 한국인 관광객을 유치하는데 성공했다.

A사가 운영하는 관광 리조트의 경우 A사가 매입하기 전에는 한국인 관광객을 유치하려는 움직임은 전혀 없이 운영실적은 날로 악화되고 있었다. 하지만 A가 관리하기 시작하고 나서는 실적이 향상되고 시설 가동율은 60~70%까지 올라갔다. 호텔, 골프장의 실적이 좋아지자 주변 경제도 덩달아 살아나기 시작하여 점점 활기를 띄기 시작하고 있다.

외국기업에 의한 자국 시설의 매입은 언뜻 봐서는 현지에서 거부감을 살수도있지만 A사는 정 반대였다. 호텔, 골프장을 매입하면서 기존부터 근무하고 있던 현지의 일본인 직원들을 해고하지 않고 고용계약을 유지하며 운영을 시작했다.

일본은 경기침체와 고령화로 점점 국내 시장이 줄어드는 문제점을 떠안고 있다. 그 탈출구로서 일본 국내가 아닌 해외에서의 관광객 유치를 해야 살아남을 수 있다는 주장이 설득력을 얻고있다. 그 와중에 한국자본의 투자로 인해 침체되있던 지역이 활기를 되찾기 시작하자 현지에서는 이 기회를 바탕으로 한국인 관광객 유치에 열을 올리고 있다.

앞으로는 골프를 위한 관광객 뿐만이 아닌 가족단위의 손님을 유치하기 위해서 홍보를 강화할 예정인 등 한국자본과 큐슈의 관광산업은 윈윈 관계를 계속해 나갈 전망이다.