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[헤럴드경제=이원율 기자]대서양에서 모습을 감춘 타이태닉호 관광용 잠수정을 놓고 5년 전부터 회사 안팎에서 안전 우려가 나왔던 것으로 확인됐다.

20일(현지시간) CNBC방송에 따르면 실종된 심해 잠수정 '타이탄'을 운영하는 오션게이트 익스페디션의 고위 직원은 지난 2018년 회사와의 소송 중 잠수정을 제대로 시험하지 않은 일이 "탑승객에 심각한 위험을 안겨줄 수 있다"고 했다.

오션게이트 해양운영국장을 지낸 데이비드 로크리지는 시애틀의 연방지방법원에 낸 문건에서 "비파괴 검사를 하지 않고 이 잠수정을 (타이태닉호가 있는 심해에)보낸다는 회사 입장에 동의할 수 없다"며 이렇게 밝혔다.

로크리지는 타이탄 잠수정의 안전·품질 관리를 놓고 회사 경영진에 우려를 전했지만 이는 무시됐다고도 했다.

관련 업계와 학계 전문가도 비슷한 때 오션게이트의 잠수정에 안전 문제를 거론했다.

해양학자와 다른 잠수정 기업 임원 등 30여명이 스톡턴 러시 오션게이트 최고경영자(CEO)에게 2018년에 보낸 서한을 보면, 이들이 오션게이트의 잠수정에 대해 "재앙적 문제가 생길 가능성이 있다"고 밝혔다고 뉴욕타임스(NYT)는 보도했다.

해양과학기술학회(MTS) 유인잠수정위원회 명의로 전달된 서한에는 오션게이트의 잠수정 개발을 "만장일치로 우려한다"고 쓰여있었다.

윌 코넨 MTS 유인잠수정위원장은 "잠수정 업계는 안전 가이드라인을 따르지 않고 심해 탐사를 위한 잠수정을 건조하려는 데 대해 심각한 우려를 가졌다"며 "서한을 보낸 후 러시 CEO와 통화했지만 '규제가 혁신을 억압한다'고 반발했다"고 NYT에 전했다.

한편 19일 뉴욕포스트에 따르면 보스턴 해안경비대가 실종된 잠수정을 찾기 위한 수색에 나섰다.

오션게이트 익스페디션 측은 실종된 잠수정에 5명이 타고 있다고 설명했다.

실종자 중에는 영국 국적의 억만장자 사업가이자 탐험가 해미시 하딩이 포함된 것으로 알려졌다. 8일간 진행되는 타이태닉호 잔해 관광 상품의 비용은 1인당 25만 달러(약 3억4000만원)에 이르는 것으로 알려졌다.

타이태닉호는 지난 1912년 영국에서 미국 뉴욕으로 향하던 중 침몰해 승객 1500여명이 사망했다.