[헤럴드경제=김수한 기자] 북한 해외식당에서 집단 탈출해 국내로 온 북한 종업원 13명이 어느 나라에서 근무하다 왔을지 궁금증이 커지고 있다.

통일부는 지난 7일 북한 해외식당 종업원들의 집단 탈출 및 국내 입국 사실을 발표하면서 어느 나라에서 근무하다 어디를 거쳐 왔는지에 대해서는 밝히지 않았다.

정준희 통일부 대변인은 탈북 지역과 탈북 경로 관련 질문에 “나라와 경로는 그동안의 관례상 말씀드릴 수 없다”며 “그 이유는 제3국과의 외교마찰을 우려하고, 그 다음에 이분들의 신변보호, 그리고 또 향후 있을지도 모르는 사례 등을 종합적으로 고려한 결과”라고 설명했다.

북한이 외화벌이 목적으로 운영하는 130여 개의 해외식당 중 100여곳이 중국에 있고, 중국 외에도 베트남과 캄보디아, 태국, 라오스 등 총 12개국에서 운영 중인 것으로 알려졌다.

이에 대해 국내 한 매체는 9일 대북 소식통의 말을 빌려 북한 종업원 13명이 중국에서 근무하다 동남아의 제3국을 거쳐 국내로 들어왔다고 보도했다.

이 매체는 또 다른 대북 소식통이 집단 탈출한 북한 종업원들이 근무했던 식당 소재지와 이들이 국내로 입국하기 전 머물던 나라가 다르다가 언급한 내용도 전했다.

대북 소식통 말처럼 이번에 탈출한 북한 종업원들이 중국에서 근무하다 탈출했다면 중국 정부가 개입됐을 가능성이 큰 것으로 추정된다.

중국 정부가 이들의 집단탈출 과정에서 북한의 반발을 우려해 국내로 바로 입국하는 방안보다 제3국을 거쳐 입국하는 방안을 선호했을 것으로 보인다.

그러나 이런 사실이 밝혀진다면 중국과 북한간의 외교적 마찰이 불가피하기 때문에 우리 정부가 이에 대해 밝히지 않은 것으로 보인다.

이번 사태를 통해 중국 당국의 탈북자에 대한 인식과 대처가 달라질 조짐이 보여 주목된다.

지금까지 중국 공안은 중국 거주 탈북인을 체포해 북한으로 송환하는데 협조한 것으로 알려져 왔지만, 이번에는 탈북자에 대한 제3국 인도를 용인하거나, 또는 최소한 묵인한 것으로 보이기 때문이다.

중국 정부는 지난 3월 3일 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 결의안에 찬성으로 돌아서고, 대북 제재 이행에도 적극적인 입장을 보이고 있다.

북한 역시 최근 들어 이런 중국의 행태에 대해 ‘배신’ 운운하며 원색적 비난을 쏟아내고 있다.

이번 국제사회의 대북 제재 결의안이 역대 최강 수준의 내용을 담고 있어 북한은 상당한 고립감 속에 어려움을 겪고 있는 것으로 분석되고 있다.

북한 역시 1990년대 중반 수백만명의 아사 참극을 불러왔던 시기 사용하던 ‘고난의 행군’이라는 용어를 다시 사용하는 등 직간접적으로 어려움을 드러내고 있다.

이런 상황에서 북한 인접국인 중국이 북한 제재에 적극적으로 동참하고 탈북자의 제3국 인도를 최소 묵인하는 등 전향적인 태도를 보이고 있어 북한의 변화 여부가 주목된다.

독일 통일 직전 동독을 탈출한 시민들은 헝가리 등 인접국의 용인과 묵인 속에 서독으로 대거 집단 탈출해 마침내 베를린 장벽 붕괴로 이어진 바 있다.


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