맨해튼 빈 아파트만 1만3000가구

식당 1200곳 폐업…활력 급속 상실

재택근무로 뉴욕 고집할 이유 없어

“영원히 죽었다” - “이민자가 살릴것”

미국 뉴욕주(州)의 뉴욕시가 버려지는 게 아니냐는 우려가 나온다. 맨해튼에 비어 있는 아파트가 사상 최고치를 찍고, 대중교통 이용률도 급감해 잠들지 않는 도시로 통하던 데서 으스스하게 활력을 잃은 곳으로 변했다는 것이다. “영원히 죽을 것”이란 주장과 “이민자가 살릴 것”이란 의견이 맞설 정도다.

23일(현지시간) CNBC·인터넷매체 악시오스 등에 따르면 맨해튼의 빈 아파트는 1만3000가구를 넘어섰다. 전년 대비 배 이상 늘었다. 데이터를 집계하기 시작한 이후 14년 만에 가장 많다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹이 뉴욕시를 덮친 3·4월 수십만명이 도시를 떠난 결과다. 레스토랑도 1200개 이상 문을 닫았다.

부유층과 월스트리트의 거물은 뉴욕을 등진 뒤 돌아올 생각을 하지 않고 있다. 팬데믹 초기엔 코로나19를 피하는 게 목적이었다. 최근엔 이유가 다양화했다. 재택근무가 보편화해 뉴욕만 고집할 이유가 사라졌다. 자녀를 둔 부모는 더 안전하게 대면수업이 가능한 학교를 바라고, 약탈과 총기사고에 대한 두려움 등도 시를 떠나는 요인이라고 한다.

뉴욕·코네티컷 등을 아우르는 대도시교통청(MTA)은 이용객 급감으로 단기적으로 100억달러의 적자가 예상된다. 코로나19 감염 우려를 최소화하기 위해 24시간 객차 청소 체제를 운영해도 역부족이다.

시의 랜드마크인 엠파이어스테이트빌딩조차 세입자를 찾지 못해 울상이라고 월스트리트저널(WSJ)은 전했다.

유명 레스토랑을 소유한 마이클 와인스타인은 “뉴욕에서 사업을 할 이유가 하나도 없다”며 “비용을 훨씬 덜 들이고서도 플로리다에선 뉴욕과 같은 규모의 레스토랑을 운영할 수 있다”고 말했다.

설상가상으로 시는 재정적자가 악화하고 있다. 빌 드블라지오 뉴욕시장이 뉴욕시의 주도인 올버니와 워싱턴에 도움을 요청했지만 거절당했다. 드블라지오 시장은 10억달러의 인건비를 줄이는 데 노조가 동의하지 않으면 직원 2만2000여명을 해고할 수 있다고 압박하는 상황이다.

그러는 사이 시의 공원엔 쓰레기가 쌓이는 등 방치의 흔적이 드러나고 있다. 교육현장도 혼란스럽다. 드블라지오 시장이 9월 10일까지 학교 문을 열라고 채근하자, 교사들은 병가를 내겠다고 대응하고 있다.

악시오스는 추운 계절이 되면 상황이 더 나빠질지, 얼마나 오래갈지를 두고 뉴요커들이 설왕설래하고 있다고 했다.

뉴욕시의 미래가 밝지 않다고 보는 사람 가운데 하나인 제임스 알투처 헤지펀드 설립자는 한 소셜미디어에 “뉴욕은 영원히 죽었다”며 “사무실이 오래 비어 있을수록 장기간 공실로 남게 되는 ‘죽음의 소용돌이’ 속에 있다”고 지적했다.

반론도 있다. 앤드루 해커 퀸즈대 교수(정치학)는 반등을 주장했다. 그는 “뉴욕을 살리는 건 이민자가 될 것”이라며 “수많은 뉴요커가 떠나도 방갈로르(인도에 있는 주 이름)와 우크라이나 등에서 뉴요커가 되고 싶은 사람이 있다. 그들은 기꺼이 야망과 지적능력을 갖고 떠난 이들의 자리를 채울 것”이라고 말했다.

홍성원 기자