[헤럴드경제 스포츠팀=이강래 기자] 페덱스컵 선두에 나선 임성재(사진)는 길 위의 전사(Road Warrior)로 불린다. 일년 중 대부분의 시간을 미국에서 보내는 임성재는 정작 생활 터전인 미국엔 집도, 차도 없다. 대신 대회장 주변의 호텔이 쉴수 있는 공간이고 이동 땐 우버를 이용한다. '길 위의 전사'로 불릴 만하다.임성재가 충분한 돈을 벌었음에도 미국에 집을 사지 않는 이유는 오프 시즌에 모국인 한국에서 푹 쉬고 싶기 때문이다. 제주도 출신인 임성재는 투어 생활에는 호텔이 편하다고 느낀다. 경기가 없는 주간에는 호텔에 머물며 근처 골프장에서 연습하는 걸 좋아한다. 그리고 시즌이 끝나면 한국으로 돌아가 엄마가 해주는 집 밥으로 에너지를 보충하며 푹 쉬는 게 좋다고 느낀다. 시즌 중엔 부모님이 매 대회 동행하기에 외로움을 느낄 새도 없다.임성재는 루키 시즌이던 지난 해 118라운드를 소화했다. 이에 대해 대부분의 전문가들은 놀라움을 감추지 못한다. PGA투어 선수중 그렇게 많은 경기를 소화하는 선수가 없기 때문이다. 한 시즌에 많은 대회에 출전하면 이듬해 후유증을 겪는다. 하지만 임성재는 예외다. 투어 2년 차인 올해 더욱 큰 성공을 거두고 있다.임성재는 지난해 단순한 삶을 살며 성공의 발판을 마련했다. 호텔에서 호텔로 이동하며 먹고 자고 골프만 쳤다. 가장 신경을 쓴 부분은 한국 식당 찾기. 대회가 열리는 도시에 도착하면 가장 먼저 한국 식당을 수소문하는 게 일이다. 프로 데뷔후 2년간 일본프로골프투어(JGTO)에서 뛸 때도 임성재는 이동후 가장 먼저 한 일이 한식당을 찾는 일이었다.임성재는 그런 단순한 삶속에 강행군을 계속했고 페덱스컵 최종전인 투어 챔피언십에 출전할 수 있었다. 우승이 없던 임성재가 30명만 출전하는 투어 챔피언십에 나갈 수 있었던 것은 많은 대회에서 포인트를 쌓았기 때문이다. 임성재와 신인왕을 놓고 경쟁한 캐머런 챔프와 매튜 울프, 콜린 모리카와(이상 미국)는 우승을 차지하고도 투어 챔피언십엔 나가지 못했다.임성재는 낙천적인 성격이라 투어 생활에서 스트레스를 덜 받는 편이다. 또한 아직 20대 초반의 젊은 나이라 피로 회복도 빠르다. 임성재는 투어 생활에 대한 확실한 생각도 갖고 있다. “일관성이야말로 내 에너지를 유지시키고 내 골프를 날카롭게 만든다”는 신념 말이다.임성재는 스윙에도 일관성이 있다. 손목을 사용한 테이크 어웨이 동작은 아주 느리다. 자연스럽지 않고 기계적이다. 하지만 다운 스윙은 부드럽고 공격적이다. 그 결과 스윙에서도 일관된 탄도를 만들어 낸다. PGA투어의 많은 캐디들이 입을 모아 임성재를 “PGA투어에서 가장 인상적인 선수”라고 평가한다.임성재는 혼다 클래식 우승과 아널드 파머 인비테이셔널 3위 입상으로 투어 내에서 ‘핫’한 선수가 됐다. 이번 주 플레이어스 챔피언십에서도 우승 후보를 점치는 파워 랭킹에서 당당히 9위에 올랐다. 마쓰야마 히데키(일본)와 애덤 스캇(호주), 더스틴 존슨, 매트 쿠차(이상 미국)가 그의 발 밑에 있다. 움직이는 중소기업이 된 임성재가 이번 주 플레이어스 챔피언십에서 어떤 경기력으로 고국 팬들의 새벽 잠을 설치게 할지 궁금하다.


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